Un equipo de paleontólogos encontró recientemente conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurios del Cretácico Inferior en lo que ahora son dos continentes diferentes. Un conjunto está en Brasil y el otro está aproximadamente a 3.700 millas de distancia, en Camerún. Más de 260 huellas muestran dónde los dinosaurios terrestres pudieron vagar libremente por última vez entre África y América del Sur millones de años antes de que los dos continentes se separaran. Los hallazgos fueron publicados el 23 de agosto por Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
«Determinamos que, en términos de edad, estas huellas eran similares», dijo el coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur, Louis L. Jacobs. dijo en un comunicado. “En sus contextos geológicos y de placas tectónicas, también eran similares. En cuanto a sus formas, son casi idénticos”.
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Estudiar huellas (o restos fósiles) como éstas es importante porque ofrecen pistas sobre qué tan rápido caminaban o corrían los dinosaurios y otros organismos e incluso cómo pudo haber sido su piel. En comparación con los fósiles corporales más conocidos de dientes o huesos, los rastros fósiles a menudo contienen evidencia de cómo estos animales muertos hace mucho tiempo interactuaron con su entorno y también pueden indicar cómo pudo haber sido su entorno.
El equipo cree que la mayoría de las huellas fueron creadas por dinosaurios terópodos de tres dedos. Algunos probablemente también fueron creados por saurópodos o ornitisquios. Las huellas están impresas en el barro y el limo a lo largo de algunos ríos y lagos antiguos y se dejaron hace 120 millones de años en un único supercontinente conocido como Gondwana. Este supercontinente se separó de la masa continental más grande Pangea. Poco antes de que se cortara por completo la conexión entre África y América del Sur, se formaron lagos entre las cuencas.
«Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cadena alimentaria», dijo Jacobs. «Los sedimentos fangosos que dejan los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales podrían haber proporcionado vías específicas para que la vida viajara a través de continentes hace 120 millones de años».
América del Sur y África comenzaron a separarse. Hace 140 millones de años. Esta ruptura provocó enormes cortes en la corteza terrestre, llamados fisuras, que se abrieron a lo largo de cualquier debilidad preexistente en las cortezas. A medida que las placas tectónicas debajo de los dos continentes se separaron, el magma del manto de la Tierra subió a la superficie. El magma forjó una nueva corteza oceánica a medida que los continentes se alejaban unos de otros. Con el tiempo, el Océano Atlántico Sur llenó el vacío entre estos nuevos continentes.
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Las huellas sudamericanas fueron encontradas en la región de Borborema, en el noreste de Brasil. Se descubrieron huellas africanas en la cuenca de Koum, en el norte de Camerún. Algunos signos geológicos de cuando los continentes se separaron están presentes en ambos lugares donde se encuentran estas huellas de dinosaurios. Estructuras geológicas que se formaron cuando la corteza terrestre se separó, llamadas cuencas de medio graben estuvieron presentes en ambas zonas. Estas cuencas tienen sedimentos de ríos y lagos antiguos y polen fósil que indican que el área tiene aproximadamente 120 millones de años.
«Una de las conexiones geológicas más recientes y más cercanas entre África y América del Sur fue el codo nororiental de Brasil, ubicado contra lo que hoy es la costa de Camerún a lo largo del Golfo de Guinea», dijo Jacobs. «Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese tramo estrecho, por lo que los animales en ambos lados de esa conexión podrían potencialmente cruzarlo».
El artículo también fue un homenaje al fallecido paleontólogo Martin Lockley, quien pasó la mayor parte de su carrera estudiando huellas y huellas de dinosaurios.
