La increíble misión Gaia para cartografiar estrellas de la Vía Láctea es también una experta cazadora de asteroides. Ahora, los astrónomos están informando de su éxito en la localización de más lunas de asteroides en nuestro sistema solar.
Una vez que se confirmen los datos de Gaia desde su lanzamiento 3, estas observaciones agregarán otros 352 asteroides binarios al recuento conocido. Esto casi duplica el número conocido de asteroides con lunas y Publicaciones de datos anteriores de Gaia también han revelado asteroides en su estudio..
Las observaciones de naves espaciales han revelado estas posibles lunas alrededor de al menos 350 asteroides, lo que las convierte en sistemas binarios. Esto se suma a los conocidos asteroides binarios (esos objetos con compañeros) que ha encontrado con sus escaneos precisos del cielo.
Los últimos descubrimientos proceden de estudios astrométricos «ciegos» (no necesariamente dirigidos a ninguna parte del cielo ni a objetos específicos) y muestran que la colección de asteroides es más compleja de lo que pensábamos.
«Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque, en su mayor parte, son muy pequeños y están lejos de nosotros», dice Luana Liberato del Observatorio de la Costa Azul, Francia, autora principal de un nuevo estudio que anuncia los resultados de Gaia.
«Aunque esperamos que poco menos de una sexta parte de los asteroides tengan un compañero, hasta ahora sólo hemos encontrado 500 de los millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento muestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera, esperando ser encontradas. «.
Astrometría Gaia para ganar
La astrometría solía considerarse una parte bastante «aburrida» de la astronomía. Es el estudio preciso de las posiciones de los objetos en el espacio. No es tan emocionante como encontrar nuevos cometas o mapear nuevas galaxias.
Sin embargo, es una rama importante porque sin ella nos resultaría más difícil encontrar cosas como planetas alrededor de estrellas. Estos son muy difíciles (si no imposibles) de detectar mediante técnicas de imagen.
Sin embargo, la posición de una estrella en el espacio cambia gracias a la atracción gravitacional de sus planetas. Gracias a las precisas mediciones astrométricas realizadas por Gaia y otros instrumentos, los astrónomos pueden detectar pequeños cambios en las posiciones estelares.
Resulta que las capacidades astrométricas de Gaia son lo suficientemente precisas como para detectar cambios similares en las posiciones de los asteroides. Por ejemplo, en una de sus publicaciones de datos, el estudio de la nave espacial identificó las posiciones y movimientos de más de 150.000 asteroides.
Estas posiciones eran lo suficientemente precisas como para que los investigadores pudieran detectar cambios muy pequeños en sus posiciones a lo largo del tiempo. Estos cambios significaron que los asteroides tenían compañeros que influyeban en sus posiciones y movimientos en el espacio.
Los instrumentos a bordo de Gaia no sólo midieron estas posiciones con precisión, sino que también permitieron a los científicos hacer «química de asteroides». Los datos recopilados consistieron en espectros de la luz reflejada por cada asteroide. Los espectros muestran las huellas dactilares de la composición de la superficie de un asteroide. Se esperan futuras mediciones de la nave espacial en los próximos años como parte de su Data Release 4.
¿Por qué asteroides?
El Sistema Solar es un conjunto de objetos formado por una estrella, varios planetas, lunas, anillos, cometas y asteroides. Estas dos últimas categorías a veces se agrupan como «restos de la formación de planetas». De hecho, son los materiales que no se fusionaron para formar planetas y lunas.
Como tal, también contienen mucha información sobre cómo eran las condiciones en la nebulosa original donde se formaron el Sol y los planetas. Esto incluye información sobre la distribución de materiales rocosos y helados. Además, como estamos viendo con las mediciones de Gaia, los asteroides binarios parecen ser una parte normal de esa población de pequeños cuerpos rocosos/helados que existen en todo el Sistema Solar.
Los asteroides se clasifican en «familias» según sus órbitas y otras características. La colección más grande se encuentra en el cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. También hay otras colecciones que orbitan alrededor del Sol a otras distancias, como los asteroides cercanos a la Tierra.
Como vemos con el descubrimiento de más asteroides binarios, no todos estos objetos orbitan solos. Los binarios nos muestran que los asteroides pueden colisionar después de formarse, fusionarse nuevamente e interactuar entre sí en el espacio.
Y la misión Gaia está demostrando que tomar mediciones astrométricas precisas de objetos en nuestro sistema solar está abriendo una nueva vía de estudios de asteroides. Debería ayudar a responder las numerosas preguntas sobre los asteroides, sus lunas y la evolución de sus órbitas.
El futuro de los estudios de asteroides lunares
Los estudios futuros de estos objetos (ya sean binarios o singulares) dependen de Gaia y otras observaciones telescópicas. Deberían ayudar a establecer algunas teorías en la comunidad científica sobre cómo se forman los asteroides binarios.
Por el momento, hay varias ideas, incluida la de crear montones de escombros de material que orbiten juntos después de algún evento catastrófico. Otra teoría sugiere que los asteroides son lo que queda después de que una luna u otro cuerpo se desintegra por colisión o interacción gravitacional con un cuerpo más grande. Cualquier nuevo conocimiento dependerá de más datos de Gaia y otros estudios de estos fascinantes objetos.
Entonces, lejos de ser un aburrido ejercicio de «contabilidad» en astronomía, gracias a Gaia, la astrometría permite a los astrónomos y científicos planetarios profundizar nuestro conocimiento del sistema solar y su compleja colección de objetos.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Lea el artículo original.
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