Un estudio revela una dinámica compleja de la financiación filantrópica para la ciencia estadounidense

La filantropía privada ha sido durante mucho tiempo una fuente clave de financiación para los científicos estadounidenses, especialmente porque el apoyo gubernamental no ha podido seguir el ritmo del aumento del costo de la investigación.

Pero si bien a lo largo de los años han surgido en la conciencia pública algunas grandes donaciones privadas que acaparan los titulares, poco se sabe sobre el ecosistema filantrópico mucho más amplio que ayuda a sostener la investigación científica en las universidades e instituciones estadounidenses.

Un estudio reciente, del que es coautor Alex Gates, profesor asistente de ciencia de datos en la Universidad de Virginia, tiene como objetivo iluminar este elemento poco conocido pero crítico del panorama científico estadounidense. El estudio se publica en la revista. Informes Científicos.

Gates se unió a sus colegas Louis M. Shekhtman, profesor asistente de la Universidad Bar-Ilan, y Albert-László Barabási, profesor de la Universidad Northeastern, todos científicos con amplia experiencia operativa en el mundo que estudiaron.

«Como investigadores, tenemos que otorgar subvenciones y pedir dinero a la gente», dijo Gates. «Y empezamos a pensar que probablemente había formas más sistemáticas de identificar a quién deberíamos preguntarle».

Sin embargo, para pintar una imagen completa de la financiación filantrópica para la investigación científica, se necesitarían datos.

Afortunadamente para Gates, Shekhtman y Barabási, en los últimos años el IRS ha hecho legible por máquina el formulario de impuestos que las organizaciones sin fines de lucro deben presentar, revelando sus ingresos, gastos y otra información organizacional, llamado Formulario 990. Gates dijo que aunque algunos periodistas han aprovechado este tesoro de material, “nadie ha aprovechado realmente toda la extensión de los datos”.

Gates y sus coautores analizaron más de 3,6 millones de declaraciones de impuestos presentadas por aproximadamente 685.000 universidades e instituciones de investigación entre 2010 y 2019. A partir de su análisis, que empleó aprendizaje automático y ciencia de redes, se puede obtener una rica y compleja de las muchas dinámicas que impulsan la filantropía. Apoyo a la ciencia en Estados Unidos.

Para empezar, los autores identificaron la magnitud total del gasto filantrópico en investigación científica: 69.675 organizaciones sin fines de lucro dieron y recibieron 926.124 subvenciones, por un total de 208.000 millones de dólares durante el período examinado. En los últimos años, los niveles de financiación han alcanzado los 30.000 millones de dólares anuales, lo que se aproxima a la cantidad de apoyo proporcionado por los Institutos Nacionales de Salud.

Si bien se podría suponer que las donaciones multimillonarias están impulsando este gasto, las grandes donaciones son en realidad una anomalía, dijo Gates.

“Las donaciones más grandes son muy pocas; hay muchas, muchas más donaciones muy pequeñas”, dijo.

Los autores también pudieron explorar qué factores llevaron a un grupo filantrópico a decidir donar. Descubrieron que el potencial científico de una propuesta no era necesariamente el factor determinante.

“Cuando te centras en la ciencia, pensamos que es una meritocracia, ¿verdad? Las mejores ideas científicas siempre deberían recibir más dinero”, dijo Gates, describiendo la percepción del apoyo filantrópico. Sin embargo, los autores encontraron que otros factores influyeron en los patrones de donación, incluida la geografía.