ARLINGTON, Texas – Recibieron el pitido final con los puños cerrados y chocando los cinco, pero no, no salieron al campo. La selección nacional masculina de Estados Unidos ganó el domingo el trofeo de fútbol más codiciado de América del Norte y Central. Lo celebraron con pasos indiferentes y sencillos. Finalmente sirvieron champán y tal vez una o dos bebidas gaseosas; pero reaccionaron como si estuvieran Desde cero ganadores antes porque, bueno, ganaron. Dominaron a México y enfrentaron mayores desafíos.
México alguna vez fue el estándar venerado, el gigante tradicional emular y perseguir. La rivalidad fue un barómetro constante para el USMNT. Las finales de Concacaf fueron los hitos por los que se midió el progreso.
Pero ahora, vencerlos es la expectativa básica. “Este es nuestro trofeo”, dijo el entrenador del USMNT, Gregg Berhalter, sobre la Liga de Naciones. Cuando convocó a los jugadores a una reunión de bienvenida en Texas la semana pasada, les mostró una foto retocada de Michael Jordan; hablaron abiertamente de una “tres turba”.
Ahora, el objetivo ambicioso es mayor.
México fue superado. Los gigantes sudamericanos son el siguiente punto de referencia.
Tradicional, cultural, técnica y espiritualmente, Estados Unidos y Goliat como Brasil y Argentina están a kilómetros de distancia. Pero el domingo por la noche, Tyler Adams no rehuyó una pregunta que los mencionaba. Son “equipos [that] Ya he demostrado algo. Ganaron todo lo que había que ganar”, afirmó. «Ese es el modelo, por así decirlo, de lo que Estados Unidos quiere llegar a ser».
La geografía y la política mantendrán al USMNT dentro de la Concacaf. No ignorarán la región. “Quiero seguir ganando esto [Nations League] trofeo, y simplemente vamos a ganarlo, hasta el punto de que a la gente le resulte aburrido”, dijo Antonee Robinson la semana pasada.
Pero claramente lo superaron. Han pasado los últimos cinco años escalando desde el punto más bajo hasta la cima de la Concacaf. «Y ahora es, ¿cómo se da el siguiente paso?» Berhalter reflexionó la semana pasada.
Su respuesta definirá los próximos tres años.
La mayoría de los pasos en el fútbol internacional se dan fuera de las selecciones nacionales. Los jugadores individuales impulsan el progreso. “El desarrollo continuo en sus clubes” fue la primera variable mencionada por Berhalter. Es el más influyente porque el USMNT sólo realiza dos docenas de sesiones de formación al año. Las tácticas rara vez ganan juegos internacionales; el talento sí.
Pero no pueden crecer tanto como lo hicieron entre 2019 y 2023. Jugadores como Adams y Chris Richards maduraron de niños a adultos y transformaron por completo el grupo de jugadores de EE. UU. en el último ciclo. De 2023 a 2026, sus ganancias serán más marginales. Tu núcleo se solidificará. En muchos sentidos, ya ha sucedido.
El período posterior a la Copa del Mundo suele ser un momento de agitación. Pero no para el segundo equipo más joven de Qatar. Aproximadamente el 87% de los minutos de la Copa Mundial de la USMNT fueron para jugadores que, 15 meses después, celebraron en Arlington el domingo o se retiraron de la alineación de la Liga de Naciones debido a una lesión. Y si no fuera por otras dos lesiones, la de Cameron Carter-Vickers y Walker Zimmerman, la cifra podría haber aumentado más del 90%. El núcleo es el núcleo. Por tanto, vuestro crecimiento será colectivo.
Tendrás que encontrar un límite para superar la proverbial suma de tus partes. Y para ascender, los hombres norteamericanos tendrán que alcanzar a los equipos que están por encima de ellos.
Berhalter lo sabe. Hace un mes, en una visita a Washington DC, se sentó en un taburete en el sótano del Astro Beer Hall y reflexionó sobre las excentricidades de las eliminatorias para la Copa Mundial de la Concacaf. Su mente recorrió gratos recuerdos. “Es un desafío”, dijo. «Y es fantástico participar». Él sonrió.
«Pero eso no nos ayudará a ganar el Mundial», continuó, en un tono ahora analítico. “Necesitamos jugar contra equipos como Colombia, Inglaterra, Italia. Estos son los equipos de alto nivel que nos ayudarán a ganar la Copa del Mundo”.
Se enfrentarán al menos a tres de estos equipos este verano: Colombia y Brasil en amistosos y luego Uruguay en la Copa América. El campeonato sudamericano de fútbol modificado será una plataforma fundamental. «Es simplemente una oportunidad para que demostremos, antes de la Copa del Mundo, que somos un equipo al que hay que temer», dijo Richards el domingo por la noche, de cara a junio.
Hasta la fecha no lo han hecho. En cinco años con Berhalter, no ganaron un top 25 Equipo Elo fuera de Concacaf. Para el 12 de junio de 2026, deben aprender cómo hacerlo.
La única manera de aprender, en este caso, es haciendo. «Es muy fácil para nosotros hablar de esto», dijo Berhalter el mes pasado. “[But] Es algo que necesitamos construir. Porque aún no ha llegado. Cuando jugamos contra Argentina o Brasil, quiero que los muchachos tengan confianza en sí mismos, en el equipo, en que podemos ganar el partido”. No estarán seguros de poder hacerlo hasta que lo hagan.
La Copa América, en este sentido, es una oportunidad única. “La urgencia con la que juegan las selecciones sudamericanas”, afirmó Berhalter, hará que todo sea “una tarea ardua. No es como los euros. Lo sabes”, le dijo a un grupo de fanáticos. «Es un nivel diferente». Será la prueba más dura para el USMNT hasta la Copa del Mundo en casa. Esperamos que esta sea la primera oportunidad de coger la ola de los aficionados locales.
La final contra México siempre será relevante. Siempre serán impetuosos y exigentes. La Sociedad de Naciones será a veces una experiencia útil.
Pero Berhalter no dudó cuando se le pidió que comparara los dos.
“La Copa América”, dijo el mes pasado, “será más difícil”.
