La NASA amplía la exploración lunar con un diseño actualizado del megacohete SLS

Por: Martín Burkey

Mientras la NASA se prepara para sus primeras misiones Artemis tripuladas, la agencia se prepara para construir, probar y ensamblar la próxima evolución de su cohete Space Launch System (SLS). La versión más grande y potente del SLS, conocida como Bloque 1B, puede enviar una tripulación y grandes piezas de hardware a la Luna en un solo lanzamiento y está previsto que debute en la misión Artemis IV.

«Desde el principio, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA fue diseñado para evolucionar hacia configuraciones de tripulación y carga útil más poderosas para proporcionar una plataforma flexible mientras buscamos explorar más de nuestro sistema solar», dijo John Honeycutt, Gerente del Programa SLS. “Cada uno de los cambios evolutivos realizados en los motores SLS, los propulsores y la etapa superior del cohete SLS se basa en los éxitos del diseño del Bloque 1 que voló por primera vez en Artemis I en noviembre de 2022 y, nuevamente, serán las primeras misiones tripuladas a Artemis II. y III”.

La fabricación inicial ya está en marcha en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans, mientras que los preparativos para la serie de pruebas ecológicas para su etapa superior mejorada están en marcha en el cercano Centro Espacial Stennis en Bay St. Louis.

Aunque utiliza la misma etapa central básica y el mismo diseño de propulsor de cohete sólido y componentes relacionados que el Bloque 1, el Bloque 1B presenta dos cambios evolutivos importantes que harán que el robusto cohete de la NASA sea aún más capaz para futuras misiones a la Luna y más allá. Una segunda etapa más potente y un adaptador para grandes cargas útiles ampliarán las posibilidades para futuras misiones Artemis.

«El cohete del Bloque 1B del Sistema de Lanzamiento Espacial será el principal transporte de astronautas a la Luna en los próximos años», dijo James Burnum, subdirector de la Oficina de Desarrollo del Bloque 1B de la NASA. «Estamos aprovechando el diseño, las pruebas y la experiencia de vuelo del SLS Block 1 para desarrollar un transporte seguro y confiable que enviará hardware más grande y pesado a la Luna en un solo lanzamiento que los cohetes existentes».

La etapa en el espacio utilizada para enviar las tres primeras misiones Artemis a la Luna, llamada Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS), utiliza un solo motor y será reemplazada por una etapa más grande y potente de cuatro motores llamada Etapa de Exploración Superior. . (EE.UU). Una batería diferente se encuentra entre los muchos cambios que permitirán al EUS soportar las primeras ocho horas de la misión después del lanzamiento, en comparación con las dos horas actuales del ICPS. Todo el hardware y software nuevo se diseñará y probará para cumplir con diferentes requisitos ambientales y de rendimiento.

El otro cambio de configuración es un adaptador de etapa universal que conecta el cohete a la nave espacial Orion. También ofrece más de 10,000 pies cúbicos (286 metros cúbicos) de espacio para transportar componentes grandes, como módulos para el futuro puesto avanzado Gateway de la NASA que estará en órbita lunar para apoyar a la tripulación entre misiones a la superficie y oportunidades únicas para la ciencia en la Luna.

En conjunto, estas actualizaciones aumentarán la capacidad de carga útil del SLS de 59.000 libras (27 toneladas métricas) a aproximadamente 84.000 libras (38 toneladas métricas). Los cuatro motores RL10 que se utilizarán durante la serie de pruebas verdes de la etapa superior de exploración en Stennis están completos, y el trabajo en la etapa central Artemis IV está en marcha en la cercana Michoud.

El diseño evolucionado también ofrece a los astronautas exploradores más oportunidades de lanzamiento en su camino hacia la interceptación de la Luna. Con cuatro veces más motores y casi cuatro veces más propulsor y empuje ICPS, el EUS también permite dos oportunidades de lanzamiento diarias en comparación con el bloque lunar más limitado disponible. lanzamiento.

Entre otras capacidades, tanto los astronautas como el personal de tierra podrán comunicarse con el escenario en el espacio y controlarlo de forma segura mientras utilizan el sistema de acoplamiento de Orion para extraer los componentes destinados al Gateway del adaptador del escenario.

La NASA está trabajando para llevar a la primera mujer, la primera persona de color y su primer astronauta socio internacional a la Luna bajo Artemisa. El SLS es parte de la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo, junto con Orion y Gateway en órbita alrededor de la Luna y sistemas comerciales de aterrizaje humano, trajes espaciales de próxima generación y rovers en la superficie lunar. El SLS es el único cohete que puede enviar Orion, astronautas y suministros a la Luna en un solo lanzamiento.

Corinne Beckinger
Centro Marshall de vuelos espaciales, Huntsville, Alabama.
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