HELSINKI – La nave espacial experimental reutilizable de China realizó recientemente maniobras para elevar su órbita, pero aparentemente aún no ha lanzado objetos como lo ha hecho en vuelos anteriores.
Un cohete Long March 2F despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 14 de diciembre, iniciando el tercer vuelo de lo que se considera un avión espacial chino. Aunque se sabe poco sobre el proyecto, se cree que la nave espacial es análoga al X-37B de la Fuerza Aérea de EE.UU.
La nave espacial entró en una órbita inicial de 333 por 348 kilómetros de altitud con una inclinación de 50 grados. Los datos del Reconocimiento del Dominio Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU. muestran que la nave espacial se quemó alrededor del 20 de enero para llevar su apogeo, o punto más lejano de la Tierra, a 597 km.
Una semana después, la órbita se circularizó a una órbita de 602 por 609 km. Esta actividad refleja la segunda misión de la sonda, que pasó de una órbita inicial similar a una órbita casi circular de 597 por 608 km después de casi tres meses en el espacio.
China no proporcionó ningún detalle sobre la nave espacial ni ninguna actualización sobre la misión más allá del conciso texto de los medios estatales. Publicado el día del lanzamiento.
La nave espacial es vista como un intento de China de desarrollar capacidades similares a las del X-37B.
“Basándonos en la poca información que tenemos, creo que Shenron [Chinese spaceplane] y el X-37B probablemente estén realizando muchas de las mismas misiones”, dijo Brian Weeden, Director de Planificación de Programas de la Secure World Foundation. noticias espaciales en diciembre. “Es decir, utilizarse principalmente para experimentar y probar nuevas tecnologías, sensores y quizás incluso prácticas operativas.
No hay satélites desplegados… todavía
A diferencia de informes anteriores, todavía no hay pruebas de que el avión espacial haya puesto objetos en órbita. El despliegue de un subsatélite en órbita podría seguir a maniobras recientes, sugiere la actividad previa de misiones experimentales de naves espaciales reutilizables.
En las dos misiones anteriores se lanzaron subsatélites que transmitieron señales brevemente. El segundo vuelo lanzó su subsatélite tras alcanzar su órbita más alta.
Algunos medios de comunicación informaron que el avión espacial chino había puesto seis satélites en órbita. Estos informes se basaron en rastreadores de naves espaciales de aficionados, lo que sugiere que uno de los objetos, además del avión espacial, estaba transmitiendo señales.
Se catalogaron en órbita seis objetos asociados al lanzamiento. Otros cinco objetos eran la etapa superior del Long March 2F y probablemente cuatro fragmentos de escombros normalmente asociados con los lanzamientos del Long March 2F.
Uno de los rastreadores de la nave espacial proporcionó más tarde una actualizar lo que sugiere que un pequeño problema de sincronización llevó a los rastreadores a confundir las señales enviadas por un grupo de satélites de reconocimiento chinos Yaogan como emitidas por un trozo de escombros asociado con el avión espacial.
Tres de los cuatro fragmentos volvieron a entrar en la atmósfera a principios de enero, según datos de seguimiento de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Se espera que la pieza final vuelva a entrar y arder en los próximos días. Se espera que la fase superior entre nuevamente en marzo, con una gran ventana de incertidumbre.
Misterios del avión espacial.
El avión espacial ha estado en órbita durante 48 días durante su tercera misión. Su primera misión duró sólo dos días antes de aterrizar en la base aérea de Lop Nur. La segunda misión, que aparentemente demuestra reutilización, estuvo en órbita durante 276 días y aterrizó el 8 de mayo de 2023.
La diferencia entre la primera y la segunda misión de la nave espacial, lanzadas en 2020 y 2022, respectivamente, fue de un año y 11 meses. La tercera misión tuvo un plazo de siete meses.
China no ha revelado detalles de su proyecto de nave espacial experimental reutilizable. No se han publicado imágenes de ninguno de los lanzamientos. La nave espacial se lanza verticalmente en un Long March 2F, un cohete utilizado para lanzar misiones tripuladas chinas desde Shenzhou.
El lanzador tiene una capacidad de carga útil de poco más de ocho toneladas métricas en órbita terrestre baja. Esto sugiere que la nave espacial podría ser similar en tamaño y función al avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EE.UU.
Esta noción se ve reforzada por imágenes aparentes de restos del carenado de carga recuperados del segundo lanzamiento y publicadas en el sitio de redes sociales Sina Weibo. Las imágenes dan posibles pistas sobre las dimensiones y la forma de la nave espacial.
La nave espacial reutilizable podría ser el segmento orbital que funcionará en combinación con una primera etapa suborbital reutilizable. En 2021 se probó por primera vez una nave espacial suborbital reutilizable. En agosto de 2022 se lanzó una segunda misión. La nave espacial suborbital utiliza un despegue vertical y un aterrizaje horizontal.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), desarrolladora de la nave espacial, anunció planes para desarrollar un sistema de transporte espacial de dos etapas a órbita (TSTO) totalmente reutilizable antes de su primer lanzamiento. El proyecto del avión espacial de CASC obtuvo financiación a nivel nacional de la Fundación de Ciencias Naturales de China en 2022.
Mientras tanto, el avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU. se lanzó en su séptima misión el 28 de diciembre. Los observadores espaciales vuelan por primera vez en un Falcon Heavy sugerir la nave espacial fue enviada a una órbita muy elíptica y de alta inclinación y a una altitud mucho mayor que las misiones anteriores. El vehículo secreto, autónomo y reutilizable X-37B comenzó a volar en 2010.
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