- Las Voyager 1 y 2 de la NASA son los únicos objetos creados por el hombre que han alcanzado el espacio interestelar.
- Las dos sondas fueron lanzadas en 1977 y es posible que pronto pierdan comunicación con la Tierra.
- La NASA espera mantener contacto con las sondas al menos hasta su 50 aniversario en 2027.
En 1977, la NASA lanzó Voyager 1 y 2 para lo que se suponía que serían misiones de cuatro años. Durante más de 46 años, el dúo ha aportado ciencia espectacular mucho más allá de lo que sus primeros equipos de investigadores podría haber esperado.
Desde vistas cercanas de Júpiter hasta vistas impresionantes, Anillos de Saturno, las sondas Voyager ayudaron a dar forma a nuestra comprensión del sistema solar. La Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que visita Urano y Neptuno. Han viajado más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto creado por el hombre.
El viento solar que sale del sol y el viento interestelar que regresa hacia él crean una burbuja conocida como heliosfera. En 2012, la Voyager 1 se aventuró más allá de la heliosfera en espacio interestelar. La Voyager 2 se lanzó en 2018.
Ambas sondas son drenando lentamente la energía y pronto perderá contacto con la Tierra.
Pero la NASA está ideando soluciones únicas para sigue comunicándote con los dos Voyager.
«Lo más importante es mantener estas naves espaciales en funcionamiento el mayor tiempo posible». Susanna Dodddijo a Business Insider el director del proyecto de la NASA para la Voyager.
Décadas de datos
Al comienzo de sus viajes, las dos naves espaciales se separaron. La Voyager 1 ya está 15 mil millones de millas lejos de la Tierra, y la Voyager 2 está a 12 mil millones.
A medida que las sondas se alejan de nuestro planeta, sus datos se vuelven cada vez más valiosos. Los viajeros están recopilando información sobre partículas cargadas en el espacio interestelar, incluidos sus niveles de energía, su abundancia y la dirección de sus campos magnéticos.
«Están fuera de los efectos de las partículas cargadas de nuestro Sol y en realidad miden datos en el espacio interestelar y miden cómo esos datos cambian a medida que se alejan de nosotros», dijo Dodd.
Ella lo compara con ver la diferencia entre las olas que rompen en la orilla y las que se suavizan en las profundidades del océano.
«A menos que te adentres más en el océano, nunca sabrías cómo cambian estas olas», dijo.
Se necesitarían otros 50 años para que otro vehículo llegue al espacio interestelar, dijo Dodd. Por eso las Voyager son tan valiosas.
«Están haciendo una ciencia única», dijo.
La NASA ha estado apagando instrumentos para ahorrar energía.
oh Voyagers de propulsión nuclear Utilizan generadores termoeléctricos de radioisótopos que transforman el calor del plutonio-238 en descomposición en energía. Originalmente, los generadores proporcionaban alrededor de 450 vatios de energía, dijo Dodd.
Cada año, a medida que el plutonio se desintegra, los generadores producen aproximadamente 4 vatios nada menos.
«Tienen alrededor de 220 vatios de potencia disponible», dijo Dodd. El funcionamiento de los transmisores de las sondas requiere unos 200 vatios. Tus instrumentos pueden consumir hasta 6 vatios cada uno.
La Voyager 1 tiene actualmente cuatro instrumentos de trabajo y la Voyager 2 tiene cinco.
Para ahorrar energía, los ingenieros apagar los calentadores y cerrar otros sistemas. «Hemos hecho muchas cosas de ingeniería inteligente para poder mantener estos instrumentos encendidos el mayor tiempo posible, sabiendo que tenemos un suministro de energía limitado», dijo Dodd.
«Algo podría fallar, lo que sería catastrófico en cualquier momento», añadió.
Ha habido algunos cuasi accidentes, como cuando ambas sondas casi fallado para lanzar y cuando la NASA pérdida de comunicación con la Voyager 2 durante unas semanas en el verano de 2023.
Para 2026, es posible que la NASA tenga que apagar al menos uno de los instrumentos de la Voyager 2.
«Lo que pretendemos es que las dos naves espaciales sean complementarias», dijo Dodd. «Se puede mantener un instrumento funcionando en una nave espacial y apagarlo en otra».
En el futuro, será más difícil elegir qué instrumentos seguirán funcionando. Dodd dijo que los científicos probablemente seguirán alimentando a quienes consumen menos energía.
«Y también es una evaluación de la ciencia», dijo. «¿Cuál es la ciencia más crítica que tenemos?»
Incluso después de que la nave espacial se apagó, todavía les queda una misión más.
Cuando la nave espacial pierda la comunicación con la Tierra, será el final de la misión, dijo Dodd.
Pero las Voyager seguirán viajando, dijo Dodd, tal vez durante cientos de miles de años.
«Simplemente estarán flotando en el espacio y flotando alrededor del centro, alejándose de nosotros con un disco de oro que, con suerte, algún ser, en algún lugar, encontrará en el futuro».
Los discos de oro son fonógrafos que contienen imágenes, palabras y música destinados a explicar la vida humana a los extraterrestres. Cada sonda Voyager tiene una copia.
Mientras tanto, Dodd aún no está listo para decir adiós a las Voyager.
«Es bastante notable, en nuestro 47º aniversario, el registro de descubrimientos que se han realizado», dijo.
El hecho de que haya dos naves espaciales significa que hay muchas posibilidades de que al menos una de ellas pueda continuar comunicándose durante unos años más, dijo Dodd.
«Soy muy optimista de que llegaremos al 50 aniversario», dijo.
