El gigante gaseoso Saturno es conocido por su icónico sistema de anillos. Sin embargo, su anillo B puede tener parches y bandas de material más oscuro o más claro, conocidos como rayos, que pueden estar relacionados con las interacciones del polvo con el campo magnético del planeta. Una nueva imagen de Saturno, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA el 22 de octubre de 2023, revela los rayos del anillo.
Esta imagen del Hubble muestra Saturno, sus brillantes anillos blancos y sus tres lunas: Mimas, Dione y Encelado; Las características de los rayos en los lados izquierdo y derecho de los anillos aparecen como tenues manchas grises contra el fondo brillante de los anillos, a mitad de camino desde el planeta hasta el borde exterior de los anillos. Crédito de la imagen: NASA/ESA/Hubble/STScI/Amy Simon, Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.
Los radios de Saturno, llamados así porque parecen radios de bicicleta, son elementos transitorios que giran junto con los anillos.
Su apariencia fantasmal persiste sólo durante dos o tres rotaciones alrededor del planeta gigante.
Durante los períodos activos, los rayos recién formados amplían continuamente el patrón.
Los radios del anillo eran fotografiado por primera vez en 1981 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA.
La sonda Cassini de la NASA también vio los rayos durante su misión de 13 años, que finalizó en 2017.
Hubble continúa observando Saturno anualmente a medida que los rayos van y vienen. Este ciclo fue capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente el cambio climático en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.
Las imágenes nítidas del Hubble muestran que la frecuencia de los avistamientos hablados es estacional y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado de la mañana de los anillos.
El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el contraste de los rayos varían según las estaciones de Saturno.
«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de rayos, con mayor frecuencia y rayos más tenues que aparecerán en los próximos años», dijo la Dra. Amy Simon, astrónoma del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y científica jefe del Programa OPAL. .
«Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante».
«Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, su largo y ancho pueden exceder el diámetro de la Tierra».
«La teoría principal es que el rayo está relacionado con el poderoso campo magnético de Saturno, y que algún tipo de interacción solar con el campo magnético da origen al rayo».
«Cuando está cerca del equinoccio de Saturno, el planeta y sus anillos están menos inclinados en relación con el Sol».
«En esta configuración, el viento solar puede golpear con más fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando la formación de rayos».
«Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas a partir de esta interacción hacen levitar el polvo o el hielo sobre el anillo para formar el rayo, aunque después de varias décadas ninguna teoría predice perfectamente el rayo».
«Las observaciones continuas del Hubble pueden eventualmente ayudar a resolver el misterio».
