Muy pocas veces en la historia de la Fórmula 1 un piloto ha tenido tanto éxito como Jacques Villeneuve. Lanzado al centro de atención de la F1 por Bernie Ecclestone, quien entendió bien el atractivo mundial perdurable de ese apellido y movió cielo y tierra para ponerlo en un Williams-Renault ganador de carreras en 1996, Villeneuve, de 24 años, se convirtió en apenas el tercer hombre. después de Mario Andretti y Carlos Reutemann, para conseguir la pole en su primer Gran Premio del campeonato de F1. De no haber sido por una fuga de aceite que provocó la aparición del cartel de ‘lento’ a falta de cinco vueltas para el final de aquella carrera, en el Gran Premio de Australia de 1996, JV (como él mismo se hacía llamar) se habría convertido en el segundo piloto de F1, después de Giancarlo. Baghetti, para ganar en su debut en el campeonato de F1. En cambio, terminó segundo detrás de su compañero de equipo Damon Hill, que ya había ganado 13 Grandes Premios. Jacques lograría cuatro victorias en Grandes Premios ese año y siete el año siguiente, ganando así el Campeonato Mundial de Pilotos de 1997.
Ahora, al verlo comentar en F1 TV en los pitlanes y paddocks, un cuarto de siglo después de aquellos días embriagadores, calvo y con gafas, a menudo con un semblante enigmático, sin ser molestado por los periodistas o incluso los espectadores, es fácil olvidar que en el mismo En los lugares de su apogeo, los fanáticos lo habrían acosado pidiendo autógrafos y los medios de comunicación lo habrían acosado en busca de citas. Rubio oxigenado, vestido con un mono demasiado grande y, por lo tanto, cómicamente holgado por razones que nunca quedaron claras, aparte de tal vez que combinaban con la ropa de calle sucia que prefería, generalmente decía que no a tales solicitudes, alentado a hacerlo por su gerente. Craig Pollock, que era nuevo en el deporte del motor y por eso fue muy ridiculizado, especialmente por los medios de comunicación.
«Si intentas pasar por allí, tendremos que sacarte de la barrera».
Sin embargo, los puristas de la sala de prensa tendían a amar a Jacques en sus primeros días en la F1, especialmente aquellos que conocieron a su padre, Gilles, quien no sólo era un atractivo y agresivo piloto de Ferrari a finales de los años 1970 y principios de los 1980, sino que también se convirtió en un semidiós de la F1. casi tan pronto como su vida tuvo un final violento, trágico e inoportuno en Zolder en 1982. Al principio, JV parecía ser una astilla del viejo bloque. Su debut en la F1, en Albert Park, en 1996, impresionó a todos. Pero fue en Estoril, seis meses después, donde hizo por primera vez algo realmente extraordinario. Compitiendo por el liderato en el Gran Premio de Portugal con Michael Schumacher, en la vuelta 16 hizo un trompo con su Williams por el exterior del Ferrari de Schumi en la entrada de la larga y rápida curva a la derecha de 180 grados antes de la recta de boxes, y se aferró a la volante con un hombre que ya era famoso por no darse por vencido, por tomar una ventaja que nunca perdería. Más tarde resultó que el día anterior les había dicho a sus ingenieros y mecánicos que creía que podría adelantar allí, y se rieron de él. En concreto, uno de ellos dijo: “Si intentas pasar a alguien allí, tendremos que bajar allí y sacarte de la barrera”. Pero lo hizo. Contra Schumacher. Fue extraordinario.
Villeneuve junto a Schumacher mientras el título del 97 está a punto de decidirse en Jerez…
Foto del gran premio
Al año siguiente, 1997, no sólo ganó el campeonato mundial de F1, sino que, al hacerlo, dominó al hombre que Frank Williams había contratado en lugar de su nuevo campeón mundial, Damon Hill: Heinz-Harald Frentzen. Frentzen tenía talento, sin duda, y a mediados de la década de 1990 era ampliamente considerado una futura estrella. De hecho, en 1990, el veterano as de los autos deportivos Jochen Mass opinó públicamente que Frentzen había sido el más rápido de sus tres jóvenes compañeros de equipo en el Campeonato Mundial de Resistencia Sauber-Mercedes. Los otros dos fueron Karl Wendlinger y Michael Schumacher, lo que fue un gran cumplido. Aun así, Villeneuve ganó siete Grandes Premios para Williams en 1997, y Frentzen sólo uno.
El Williams de 1998 era un coche mediocre, incongruentemente pintado de rojo con franjas amarillas y blancas, lo que lo hacía parecer más un Ganassi Reynard-Honda IndyCar de 1996 que un coche de F1 de 1998, cuyo estado de arte había sido rediseñado por Adrian Newey. en la forma del esbelto, plateado y súper rápido McLaren MP4-13, que ganó nueve Grandes Premios ese año, mientras que el Williams FW20 no ganó ninguno.
Villeneuve luego tomó una decisión repentina, innecesaria y que destruyó su carrera, influenciado por Pollock (ciertamente) y el apetito de ganar mucho dinero rápidamente (probablemente). En 1999 se incorporó a un equipo completamente nuevo llamado BAR, uno de cuyos directores, Adrian Reynard, se había jactado en la pretemporada de que el nuevo equipo podía ganar su primer Gran Premio, pero en lugar de eso sufrió la indignidad de verla no poder marcar un gol. único objetivo en el mundo. Punto de campeonato a lo largo de la temporada. El año siguiente, 2000, fue mejor, pero Villeneuve aún no logró un podio, y mucho menos una victoria en la carrera. En 2001 fue tercero en Barcelona y Hockenheim, pero estos dos resultados prometedores se le escaparon: ni en 2002 ni en 2003 consiguió un podio, e incluso los puntos fueron escasos. Sus cinco años en BAR fueron un desastre, y en 2004, increíblemente, la estrella de 1996 y 1997 estaba desempleada, conduciendo sólo tres Grandes Premios al final del año, para Renault, cuyo volátil jefe de equipo, Flavio Briatore, había despedido a Jarno Trulli después de su Gran Premio en casa (Monza) y necesitaba urgentemente un paliativo.
