Potencial galaxia de anillo polar NGC 4632. La imagen muestra un anillo gaseoso dando vueltas perpendicularmente en el disco espiral principal de la galaxia. Crédito: Jayanne English (U. Manitoba), Nathan Deg (Queen’s U.) y WALLABY Survey, CSIRO/ASKAP, NAOJ/Subaru Telescope
La galaxia NGC 4632 alberga una característica oculta invisible para los telescopios ópticos. Esta galaxia está rodeada por un anillo de gas hidrógeno frío que orbita perpendicular a su disco espiral. Las galaxias de anillos polares, conocidas por estas formaciones únicas, generalmente se identifican mediante observaciones de la luz de las estrellas. Sin embargo, NGC 4632 se destaca como uno de los primeros descubrimientos realizados mediante un estudio con radiotelescopio.
Telescopios ASKAP y Subaru: una vista compuesta
Este descubrimiento excepcional fue posible gracias a una imagen compuesta. Esta imagen fusiona el anillo de gas, capturada por el radiotelescopio ASKAP de alta sensibilidad, con datos ópticos del telescopio Subaru. Los astrónomos utilizaron tecnología de realidad virtual para diferenciar el gas en el disco principal de la galaxia anular. El sutil degradado de color de la imagen mapea el movimiento orbital del anillo.
Explorando el origen de los anillos polares
La existencia de anillos polares plantea preguntas intrigantes. Una teoría sugiere que pueden formarse a partir de material extraído de una galaxia durante interacciones gravitacionales con una galaxia vecina. Otra posibilidad es la acumulación de gas hidrógeno de los filamentos de la red cósmica, que luego forma un anillo alrededor de una galaxia. Con el tiempo, parte de este gas puede contraerse gravitacionalmente, dando lugar a la formación de estrellas.
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