- Por Jonathan Amós
- corresponsal científico
Fuente de imagen, NASA/ESA/CSA/M. McCAUGHREAN Y S. PEARSON
Moviéndose a la velocidad de la luz, tardarían aproximadamente 1,6 años en recorrer toda la longitud de los chorros de HH212.
Imagínese si pudiera retroceder en el tiempo 4.600 millones de años y tomar una fotografía de nuestro Sol mientras salía. ¿Como sería?
Bueno, puedes hacerte una idea con esta nueva y gloriosa imagen adquirida por el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Cerca del centro de este objeto, llamado HH212, está surgiendo una estrella que probablemente no tenga más de 50.000 años.
La escena habría sido la misma cuando nuestro Sol tuviera la misma edad.
De hecho, no se puede ver el brillo de la protoestrella porque está oculta dentro de un denso disco giratorio de gas y polvo.
Lo único que ves son los chorros de color rojo rosado que se disparan en direcciones polares opuestas.
HH212 se encuentra en Orión, cerca de las tres estrellas brillantes que forman el “cinturón” del mítico cazador que da nombre a la constelación. La distancia de la Tierra es de unos 1.300 años luz.
La física sugiere que estas dramáticas salidas de gas son el medio por el cual la estrella naciente regula su nacimiento.
«A medida que la bola de gas en el centro se compacta, gira. Pero si gira demasiado rápido, se desmoronará, por lo que algo tiene que deshacerse del momento angular», explicó el profesor Mark McCaughrean.
«Creemos que son chorros y flujos. Creemos que a medida que todo el material se contrae, los campos magnéticos se juntan, y luego parte del material que pasa a través del disco es capturado por los campos magnéticos y expulsado por los polos. Es por eso que Llamemos bipolares a estas estructuras», dijo a la BBC el asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea.
El color rojo rosado indica la presencia de hidrógeno molecular. Son dos átomos de hidrógeno unidos entre sí (de ahí el “HH” en el nombre de la protoestrella). Las ondas de choque se mueven a través de las corrientes, energizándolas y haciéndolas brillar intensamente en esta imagen de Webb, que fue capturada predominantemente en la longitud de onda infrarroja de 2,12 micrones (¡esa es la segunda parte del nombre de la protoestrella!).
La imagen de HH212 fue adquirida por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de JWST. No se puede ver la protoestrella porque está oscurecida por un denso disco de gas y polvo que cae. Hay algunas estrellas maduras en el campo de visión, pero la mayoría de los puntos de luz son galaxias distantes.
En la imagen comentada de arriba, observe de cerca los chorros izquierdo y derecho y trace los nodos de brillo en cada uno de ellos. Cuente los arcos, donde el material más rápido chocó con el material más lento justo delante de él.
Las estructuras son notablemente simétricas… excepto que parece haber un bulto adicional, aunque muy confuso, hacia la derecha.
De hecho, probablemente haya un shock complementario en el otro lado. Ciertamente hay indicios de esto en una versión más grande de esta imagen de Webb. Resulta que la densidad del gas y el polvo en el espacio en esa dirección es más delgada y, por lo tanto, hay menos material para excitar, por lo que la estructura de choque parece mucho más difusa.
Los astrónomos han estado estudiando HH212 durante 30 años, tomando fotografías de vez en cuando para ver cómo ha cambiado. Como era de esperar del supertelescopio Webb, su nueva vista es 10 veces más nítida que cualquier cosa que hayamos tenido antes y permitirá a los científicos profundizar en los procesos que impulsan la formación de estrellas.
Una característica interesante es recopilar todo el historial de la imagen para hacer una película, para ver cómo los elementos en las estructuras del chorro cambian con el tiempo. Las observaciones repetidas permiten también juzgar la velocidad a la que se mueven estos elementos: a 100 kilómetros por segundo y más.
Mire: vea cómo ha cambiado la estructura de HH212 desde su presentación preliminar en 2000
Dije que HH significaba hidrógeno molecular, y es cierto. Pero también significa Herbig-Haro, que lleva el nombre de George Herbig y Guillermo Haro, quienes llevaron a cabo trabajos pioneros sobre este tipo de objetos en los años 1940 y 1950.
Sin duda se sorprenderían con las capacidades de JWST. No es sólo la nitidez de la imagen que Webb puede lograr con su espejo primario de 6,5 m, sino también la gama de colores que ahora pueden detectar sus instrumentos lo que hace que el telescopio sea tan especial.
«Como dijimos, la longitud de onda principal para observar estas cosas -para observar el hidrógeno molecular impactado- es de 2,12 micrones, o aproximadamente cuatro veces más larga que la longitud visible promedio. Pero por primera vez, ahora tenemos una buena imagen en color de «Este objeto en particular porque podemos observarlo en otras longitudes de onda que simplemente no podríamos ver con telescopios terrestres. Y eso nos ayudará a comprender lo que realmente está sucediendo en los chorros», dijo el profesor McCaughrean.
Se pretendía que Webb fuera transformador en muchos campos de la astronomía, y el estudio de los objetos de Herbig-Haro definitivamente se benefició.
Eche un vistazo a continuación y podrá maravillarse con el primo de HH212, llamado HH211. Este objeto, situado en la constelación de Perseo, es aún más joven, medido también en apenas miles de años. Y pensar que nuestro Sol empezó así.
Fuente de imagen, NASA/ESA/CSA/T. RAY Y AL
HH211 es más joven. Al igual que su primo, los chorros se expanden a una velocidad de unos 100 km/s.
JWST es una empresa conjunta entre agencias espaciales estadounidenses, europeas y canadienses.
