Monstruoso huracán tomó por sorpresa a los meteorólogos y a México

El huracán Otis pasó de leve a monstruoso en un tiempo récord, y los científicos están luchando por descubrir cómo y por qué no lo vieron venir.

Los modelos informáticos normalmente fiables y los meteorólogos que los utilizan no lograron predecir la intensificación explosiva de Otis, creando un escenario de pesadilla en el que una tormenta inesperadamente fuerte azotaría durante la noche.

Se le dijo a Acapulco que se esperaba una tormenta tropical justo por debajo de la intensidad de un huracán, pero 24 horas después, Otis tocó tierra en México con vientos de 166 mph, los más fuertes de todos los huracanes en el Pacífico Oriental.

En sólo 12 horas, la fuerza de Otis se duplicó con creces, pasando de vientos de 113 km/h a 257 km/h, también un récord, a medida que se acercaba a la costa. Y se hizo aún más fuerte antes de atacar. Las tormentas suelen ganar o perder unas pocas millas por hora en 12 horas, aunque algunas tormentas atípicas ganan entre 30 y 50 mph en un día.

Lo que le pasó a Otis fue una locura, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. Pero coincide con una tendencia documentada de huracanes que se intensifican rápidamente y con mayor frecuencia en las últimas décadas debido al calentamiento de las aguas relacionado con el cambio climático, dijeron los científicos.

Cinco diferentes expertos en huracanes dijeron a The Associated Press que no estaban seguros de qué provocó Otis y por qué no se predijo, especialmente porque los meteorólogos han mejorado dramáticamente sus predicciones de intensidad en los últimos años.

«Los modelos lo arruinaron», dijo Kerry Emanuel, profesor de ciencias atmosféricas en el MIT que se especializa en huracanes.

Los expertos señalan una falta de datos sobre la tormenta y sus alrededores y simplemente una falta de comprensión completa de qué hace que una tormenta actúe como si estuviera tomando esteroides.

Y eso realmente importa porque en el caso de Otis, la tormenta estaba llegando a tierra cuando se intensificó.

«Una cosa es ver a un huracán de categoría 5 tocar tierra en algún lugar cuando lo esperas», dijo McNoldy. «Pero que esto suceda cuando no esperas que suceda nada es realmente una pesadilla».

Por ejemplo, McNoldy, que vive en Miami, dijo que el pronóstico de una tormenta tropical lo impulsaría a “hacer cosas como mover algunos muebles livianos y derribar campanillas de viento y cosas así. Eso es todo. No te estás preparando para un huracán de categoría 5”.

El director del Centro Nacional de Huracanes, Michael Brennan, dijo que «este es un escenario muy malo, área poblada, rápida intensificación muy cerca del vertedero, un cambio en las expectativas sobre los impactos que están ocurriendo en una escala de tiempo que no le da a la gente suficiente tiempo para responder.»

Brennan dijo que el avance inesperado de Otis se produjo porque «encontró un entorno mucho más solidario de lo que esperábamos». Dijo que una parte era agua caliente, otra era que los vientos, moviéndose en la dirección correcta y a la altitud correcta, permitieron que una cierta marejada ciclónica errática desarrollara rápidamente la estructura y la fortaleciera.

McNoldy dijo que puede haber un ingrediente misterioso que los científicos simplemente no conocen en este momento, pero el agua es clave.

El agua caliente es combustible para los huracanes. Las aguas cálidas y profundas son como un buffet libre.

A nivel global, los océanos del mundo han estado estableciendo récords mensuales de calor superficial desde abril. Las aguas superficiales de la costa mexicana eran cálidas, pero “no demasiado”, dijo Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany. Bennan y McNoldy dijeron que estas aguas estaban quizás 1 o 2 grados por encima de lo normal.

Por debajo de eso, el agua estaba mucho más caliente de lo normal «y ahora mismo hay una tonelada de combustible», dijo McNoldy. Aún así, la tormenta no duró y no se alimentó de ella, lo que se esperaría con una rápida intensificación, dijo Brennan.

El contenido de calor en las profundidades de los océanos de todo el mundo ha batido récords. Se debe al cambio climático causado por el hombre, dijeron McNoldy y otros científicos, ya que los océanos actúan como una esponja para absorber gran parte del exceso de calor causado por la quema de carbón, petróleo y gas.

Otis y otros dos casos históricamente explosivos de rápida intensificación (Patricia en 2015 y Wilma en 2005) ocurrieron en el mismo período, entre mediados y finales de octubre, cuando las aguas más profundas y el contenido de calor del océano están en su punto más alto, dijo McNoldy.