Este antiguo reptil marino comía como las ballenas comedoras de filtros de hoy: ScienceAlert
Nuevos fósiles encontrados en China revelan que los reptiles marinos del período Triásico tamizaban pequeños comestibles de grandes cantidades de agua mucho antes de que las ballenas modernas se enfriaran.
Análisis de los cráneos de dos ejemplares recientemente descubiertos de Hupehsuchus nanchangensis por investigadores de China y el Reino Unido identificaron estructuras que permitían a los animales recolectar grandes cantidades de agua para tamizar a sus presas, en un proceso conocido como filtro de potencia.
Moderno ballenas comer así, pero parece Hupehsuchus, un género extinto de reptiles marinos de 1 metro (3 pies) de largo estrechamente relacionado con ictiosauriosdescubrió esto hace 250 millones de años.
«Nos sorprendió encontrar estas adaptaciones en un reptil marino tan antiguo», dijo. dice paleontólogo Zichen Fang, del Centro de Investigación Geológica de Wuhan, en China, autor principal de la investigación.
Ambas evidencias fósiles provienen del Formación Jialingjiang en China. Uno es un esqueleto casi completo, mientras que otro se conservó principalmente desde la cabeza hasta el área de la clavícula.
Como parte del análisis, Fang y su equipo compararon el cráneo del espécimen de esqueleto completo con cráneos de 130 amniota especies; incluidas las ballenas (misticetos), ballenas dentadas (odontocetos), sellos (pinnípedos), cocodrilospájaros y ornitorrinco.
El equipo dice que la estructura del cráneo de Hupehsuchus implica que evolucionó convergentemente con las ballenas modernas, lo que significa que diferentes especies han desarrollado características similares a lo largo del tiempo.
«Sugerimos que alguna forma de aleta evolucionó de forma independiente», dijo. dice Li Tian, biogeólogo de la Universidad de Geociencias de Wuhan.
Hupehsuchus tenía una boca grande con mandíbulas inferiores largas, delgadas y flexibles, excelentes cualidades para filtrar el alimento de manera más eficiente.
«El largo hocico estaba compuesto de huesos sin fusionar, en forma de correa, con un largo espacio entre ellos a lo largo del hocico», dijo. dice Long Cheng, paleontólogo del Centro de Investigación Geológica de Wuhan en China.
«Esta construcción solo se ve en las ballenas barbadas modernas, donde la estructura suelta del hocico y la mandíbula inferior les permite sostener una enorme región de la garganta que se expande enormemente a medida que nadan hacia adelante, engullendo presas pequeñas».
El equipo encontró la Hupehsuchus los cráneos también tienen crestas y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas, lo que sugiere Hupehsuchus usaba tejidos blandos como aletas para expulsar el agua de su boca muy espaciosa.
«Las ballenas barbadas modernas no tienen dientes, a diferencia de las ballenas dentadas como los delfines y las orcas», explicar tian.
«Las ballenas de ballet tienen surcos a lo largo de sus mandíbulas para sostener cortinas de aletas, tiras largas y delgadas de queratina, la proteína que produce el cabello, las plumas y las uñas.
No está claro de dónde provinieron las aletas en el pasado evolutivo de la ballena: el la mejor evidencia indica sus primeros ancestros pasaron por una etapa en la que tenían dientes y aletas antes de perder los dientes por completo para convertirse en las ballenas barbadas que conocemos hoy.
Fang y sus colegas agregan que Hupehsuchus‘tronco rígido significa que era un nadador lento y probablemente usó un método de alimentación de filtro de carnero continuo como cabeza arqueada Es ballenas francascomiendo en áreas llenas de plancton cerca de la superficie del agua.
La feroz competencia por la comida puede haber llevado Hupehsuchus adoptar esta dieta tan temprano en su historia evolutiva.
Solo alrededor del 4% de las especies marinas sobrevivieron al aumento de las temperaturas y la lluvia ácida del profundo período de extinción masiva hace unos 252 millones de años, conocido como el ‘Gran Mortalidad’. Hupehsuchus surgió poco después.
«Los hupehsuquios vivieron a principios del Triásico, hace unos 248 millones de años, en China y fueron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos», dijo. dice paleontólogo Michael Benton de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Los autores señalan que las ballenas tardaron unos 30 millones de años en desarrollar adaptaciones para alimentarse por filtración, por lo que Hupehsuchus’ los logros son notables.
«Este fue un momento de agitación», dijo Benton dice. «Ha sido increíble descubrir qué tan rápido surgieron estos grandes reptiles marinos y cambiaron por completo los ecosistemas marinos en ese momento».
El estudio fue publicado en BMC Ecología y Evolución.
