Para los primeros astronautas en visitar Marte, qué comer en su misión de 3 años será una de las preguntas más críticas. No es solo una cuestión de gusto. Según una estimación reciente, una tripulación de seis necesitaría alrededor de 10.000 kilogramos de alimentos para el viaje. La NASA, que planea enviar personas a Marte dentro de dos décadas, podría llenar una nave espacial con comidas preenvasadas y enviar suministros adicionales al Planeta Rojo antes del viaje de regreso a casa. Pero incluso eso no resolvería completamente el problema.
Los micronutrientes, incluidas muchas vitaminas, se descomponen durante meses y deben sintetizarse en el camino. Y la comida no es solo una fuente de calorías, dice Jennifer Fogarty, directora científica del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial de la Facultad de Medicina de Baylor. El sabor, la textura, la frescura y otros factores juegan un papel importante en el mantenimiento de nuestro bienestar. La simple supervivencia «no es el punto», dice Fogarty. El sistema de alimentos conservados de hoy, concluye, «es completamente inadecuado para una misión a Marte».
Robert Jinkerson, ingeniero químico de la Universidad de California (UC), Riverside, cree que la respuesta es que los astronautas cultiven su propio jardín a bordo, en la oscuridad, con el crecimiento de plantas impulsado por nutrientes artificiales en lugar de luz solar. No será fácil; después de todo, las plantas evolucionaron durante cientos de millones de años para extraer energía de la luz solar. Pero Jinkerson cree que se puede lograr despertando las vías metabólicas que ya tienen las plantas, las mismas que alimentan la germinación de semillas enterradas en el suelo y luego se cierran cuando las hojas de una plántula comienzan a alcanzar el sol. En su visión del futuro, la electricidad de los paneles solares podría convertir el agua y el dióxido de carbono (CO2) exhalado por la tripulación de una nave espacial en hidrocarburos simples ricos en energía que las plantas modificadas genéticamente podrían usar para crecer, incluso en la oscuridad del espacio. u oscuridad. luz en Marte, que recibe menos de la mitad de la luz solar que la Tierra.
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