Puglia: una tierra de gente amable, comida atrevida, historia antigua y obras maestras arquitectónicas

El sur es una Italia diferente, más pobre que el norte y también más dura. Aquí, lo feo y lo bello se sientan uno al lado del otro, los edificios históricos se derrumban silenciosamente y la vida se mueve más lentamente, aún gobernada por la tradición.

Durante mucho tiempo, gran parte del sur permaneció desconocido para los visitantes. Pero eso está cambiando y ahora Puglia, con su tierra roja y sus hermosos trullos cónicos, es el lugar turístico más nuevo de Italia. Helen Mirren tiene un lugar aquí.

Puglia se encuentra en el sureste, formando el talón de este país con forma de bota. Olivares centenarios se extienden a lo largo de la tierra atravesada por muros de piedra seca y salpicada de relucientes pueblos de colinas blancas.

Se corrió la voz sobre Puglia, su accesibilidad, su vino y comida, historia y cultura. Pero como gran parte del sur, permanece relativamente intacto y sigue siendo decididamente italiano.

La imagen icónica de Puglia es la ciudad de Alberobello en el Valle D’Itria, llena de casas trulli de piedra caliza encalada con techos cónicos. Se remontan al siglo XIV y la historia es que el diseño peculiar surgió en un momento en que había altos impuestos a la construcción.

Su construcción de piedra seca significaba que un trullo podía desmantelarse rápidamente si había inspectores de Hacienda en la zona. Hoy se han restaurado lotes y el fotogénico distrito Rione Monti de Alberobello tiene más de mil conos. Muchos de estos trulli ahora son tiendas de souvenirs que atienden a los turistas que llegan. Todavía es encantador y pintoresco, por supuesto, pero otras partes de Puglia están menos concurridas.

En lo alto de una colina que se eleva desde las llanuras quemadas por el sol se encuentra Ostuni, conocida como la Ciudad Blanca, una de las ciudades más bellas de la región. Cool bares e interesantes tiendas se esconden en el laberinto de empinadas y estrechas calles que conforman su centro histórico.

Aquí, una mañana comienza con un café en la Piazza della Libertà, vigilada por la estatua de Sant’Oronzo en lo alto de su ornamentada columna, quizás acompañada por algunas Tette delle Monache (significa pechos de monja), dulces cúpulas de bizcocho ligero rellenas de crema pastelera. .crema que a veces se aromatiza con pistachos.

Ostuni es un lugar para pasear, ya sea sobre las losas resbaladizas hacia la catedral gótica con su elegante rosetón, o alrededor de las murallas para disfrutar de vistas que se extienden por las llanuras hacia el mar y dan una idea real de la deslumbrante blancura de esta ciudad.

Originalmente, el blanqueo de edificios se hacía por razones prácticas: refleja el sol para mantener las cosas frescas, y en la Edad Media también se creía que tenía propiedades desinfectantes, lo que ralentizaba la propagación de enfermedades. Hoy el gobierno subsidia el repintado cada dos años para mantener todo perfectamente blanco y pintoresco.

En las callejuelas estrechas de Ostuni, hay lugares con sombra para tomar un Aperol spritz; uno de mis favoritos es el Pausa Café, justo debajo de la plaza principal. En Puglia no se sirve bebida sin acompañar stuzzichini (aperitivos). La mayoría de las veces lo que se servirá es un plato de taralli. Crujientes palitos de pan en forma de bagel que generalmente tienen sabor a hinojo o pimienta, encontrarás taralli en todo el sur de Italia.

Otra merienda rústica local es el frisé. Estos aros de pan crujiente horneados dos veces se ablandan brevemente en agua y se cubren con cualquier cosa, desde aceite de oliva, hierbas y tomates hasta quesos locales, embutidos y anchoas blancas.

Más al sur, en la ciudad de Lecce, comida rápida significa puccia, algo entre un sándwich y una pizza. Los panes planos de masa fermentada al horno de leña se abren y se rellenan con embutidos ahumados y mozzarella cremosa, o tal vez algunas albóndigas y aceitunas. Cada lugar de puccia tiene su propia especialidad.

El extremo sur de Puglia, donde se encuentra Lecce, se conoce como Salento. Es una zona de costas rocosas y playas de arena blanca, además de paisajes agrestes. Lecce es conocida por sus gloriosos edificios barrocos tallados en arenisca dorada. Pero hay capas de historia, desde las ruinas de los teatros romanos hasta un castillo del siglo XVI y los arcos triunfales que alguna vez formaron las puertas de esta ciudad amurallada.

A la vuelta de cada esquina parece haber otra extraordinaria iglesia barroca, con su fachada cubierta de gárgolas de piedra, querubines y duendes. Lecce es conocida como “la Florencia del sur” y su plaza principal, Piazza del Duomo, es considerada una de las más bellas de toda Italia, pero me fascinó la extraordinariamente elaborada Basílica de Santa Croce, que tomó más de 100 años. construir ser construido completo.

Se han llevado a cabo muchos trabajos de restauración aquí, pero todavía se siente como una ciudad viva en lugar de un museo. Hay excelentes tiendas, incluido un puesto avanzado de la boutique de moda Amalfi Antica Sartoria, y la ciudad incluso tiene su propio café helado, llamado caffe leccese, que está enriquecido con un jarabe de leche de almendras y es adictivamente refrescante.

En los meses de verano, a los italianos les gusta ir a la playa para pasar el día en un Lido, donde pagas las tumbonas y una sombrilla y puedes tomar bebidas y bocadillos mientras te relajas bajo el sol. Durante el verano, las playas están llenas de gente, especialmente las extensiones de arena en las grietas entre los acantilados de piedra caliza de Polignano a Mare.

Una de las más famosas es Lama Monachile -también llamada Cala Porto- que se encuentra justo al lado del centro de la ciudad y es frecuentada por jóvenes a los que les gusta divertirse zambulléndose desde los acantilados hacia las aguas cristalinas del Adriático. Polignano a Mare también ofrece paseos en barco a través de las cuevas marinas bajo el casco antiguo encaramado en los acantilados rocosos, así como el famoso helado artesanal.

Los otros lugares imperdibles de la costa son Gallipoli, junto al mar Jónico, donde el centro histórico se encuentra en una pequeña isla conectada con tierra firme por un puente. Y mi lugar favorito es la ciudad costera de Otranto, en el punto más oriental de Italia, con sus playas de arena blanca, bahías poco profundas y costas rocosas, junto a un casco antiguo montañoso con una catedral románica con pisos de mosaico del siglo XII y un imponente castillo.

Pero si estás en Puglia, también debes ir a la ciudad de Martina Franca, en lo alto de una colina blanca, donde durante el verano se celebra un festival de música y el lugar brilla con luces. Y a la ciudad costera de Monopoli. Y a la bulliciosa y vibrante Bari. Debes asegurarte de ver las espectaculares cuevas de Castellana. Y quédate en una masseria, en una finca en una finca de olivos. Y come un antipasti pugliano (no cometas el error de pedir el plato principal porque después de comer el puré de habas con achicoria silvestre, y los mariscos y verduras, embutidos y quesos, ah y el pan, tendrás sin más espacio).

Puglia es una tierra de gente amistosa, comida con sabor audaz, historia antigua y obras maestras arquitectónicas. No es de extrañar que ya no sea el secreto mejor guardado de Italia.

La última novela de Nicky Pellegrino, PS Come To Italy, está ambientada en Puglia y Nueva Zelanda y se estrenará el 14 de marzo.