¿Qué pasó con el primer rover marciano de China?

¿Hay algún problema con Zhurong, el primer rover marciano de China? Se suponía que el rover saldría de su hibernación de meses el mes pasado, pero la agencia espacial china se ha mantenido callada sobre su estado, lo que llevó a algunos investigadores a especular que es posible que no haya sobrevivido al duro invierno marciano y las tormentas de polvo.

«No sería sorprendente que el rover no saliera de la hibernación porque funciona con energía solar, y hay una larga historia de módulos de aterrizaje y rovers alimentados por energía solar en Marte que se están quedando sin energía», dice David Flannery, un astrobiólogo. en la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia. Él es parte del equipo que trabaja en el rover Perseverance Mars de la NASA, que funciona con energía nuclear. El mes pasado, los investigadores decir adiós para la nave espacial InSight de la NASA, que funciona con energía solar, que sucumbió a una tormenta de polvo.

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Pero otros siguen siendo optimistas de que Zhurong se despertará en los próximos meses a medida que las temperaturas sean lo suficientemente cálidas como para cargar su batería y las tormentas de polvo disminuyan. “Quiero ser optimista de que el rover despertará”, dice Baptiste Chide, científico planetario del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, que también forma parte del equipo de Perseverance.

Zhurong abandonó el orbitador Tianwen-1 y se sumergió en la vasta cuenca de impacto Utopia Planitia en el hemisferio norte de Marte en 15 de mayo 2021. Viajó casi 2 kilómetros desde su lugar de aterrizaje en el espacio de un año, excediendo el objetivo de la misión original de tres meses. El rover examinó rocas, cráteres, dunas de arena e incluso encontró evidencia de inundaciones pasadas bajo la superficie del planeta¹.

Tempestad de arena

En mayo pasado, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció que había cerrado Zhurong porque se acercaba una gran tormenta de polvo. El polvo que gira alrededor de la atmósfera reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de Marte. Y el polvo que se deposita en los paneles solares del rover también puede reducir la cantidad de luz solar que recibe, lo que afecta su generación de energía, dice Chide.

Los paneles solares de Zhurong están hechos de materiales que repelen el polvo y se pueden inclinar para evitar que se acumule el polvo. Pero luchar contra el polvo es un problema constante para muchas misiones marcianas. «Eso suele ser lo que termina una misión solar a Marte», dice Gregory Michael, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín. A veces, pueden aparecer remolinos conocidos como remolinos de polvo y limpiar el polvo de los paneles, pero eso depende de la suerte, dice.

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En mayo, la CNSA dijo que las temperaturas descenderían a -20 °C durante el día y -100 °C durante la noche, y se esperaba que descendieran aún más. Las bajas temperaturas significan que Zhurong necesita más energía para mantener la batería caliente y evitar fallas. Para ahorrar energía, los ingenieros normalmente apagan todos los instrumentos científicos, dejando solo el sistema de comunicaciones para que el rover avise a la Tierra cuando se despierte. Los ingenieros chinos han enfrentado este problema antes, dice Chide: el rover Yutu-2 de energía solar de China ha sobrevivido muchas noches largas y frías en la superficie lunar.

En septiembre, un miembro del equipo chino dijo que esperaba que Zhurong hiciera contacto cuando sus niveles de potencia aumentaran a 140 vatios y las temperaturas de sus componentes superaran los -15°C. Inicialmente esperaban que esto sucediera a fines de diciembre, al final del invierno marciano y la temporada de tormentas de polvo.

Los investigadores a menudo desarrollan modelos de la atmósfera marciana que pueden usarse para predecir cuándo revivirán las naves espaciales impulsadas por energía solar, pero tienen demasiadas incertidumbres, dice Chide. “Es demasiado pronto para decir que algo anda mal”, dice.

Pero la ausencia de una actualización oficial «es extraña», dice un investigador chino y miembro del equipo científico de Zhurong, quien solicitó el anonimato para evitar repercusiones por hablar públicamente antes de un anuncio oficial. El último lote de imágenes de Zhurong se recibió en junio.

Si el rover finalmente hace contacto, los científicos estarán listos. Esperan que se convierta en formaciones geológicas inusuales cercanas, incluido un cráter fantasma apenas visible y un posible volcán de lodo. Junto con los instrumentos láser de Curiosity y Perseverance, Zhurong recopiló datos sobre la composición química de las rocas marcianas. “Espero que continúe su viaje”, dice Chide.