Una cápsula espacial fue lanzada hacia la luna el miércoles por primera vez en 50 años, después de un atronador lanzamiento del cohete más poderoso de la NASA en un ensayo general para vuelos de astronautas.
No había nadie a bordo de este vuelo inaugural, solo tres maniquíes de prueba. La cápsula se dirige a una amplia órbita alrededor de la luna y luego regresará a la Tierra con un aterrizaje en el Pacífico en unas tres semanas.
Después de años de retrasos y miles de millones en sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial rugió hacia el cielo, elevándose desde el Centro Espacial Kennedy con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando las 100 mph (160 km/h) en segundos. La cápsula de Orión estaba colocada en la parte superior y, en menos de dos horas de vuelo, dejó la órbita de la Tierra y se dirigió a la luna.
«Fue muy impresionante», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Vamos a explorar los cielos, y este es el siguiente paso».
El moonshot sigue a casi tres meses de molestas fugas de combustible que mantuvieron al cohete rebotando entre su hangar y la plataforma. Obligado a regresar al interior por el huracán Ian a fines de septiembre, el cohete se mantuvo estable afuera cuando Nicole pasó la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 km/h). Aunque el viento hizo algunos daños, las autoridades dieron el visto bueno para el lanzamiento.
Se estima que 15,000 personas llenaron el sitio de lanzamiento, y miles más se alinearon en las playas y caminos fuera de las puertas para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron sobre la luna entre 1969 y 1972. reunidos afuera de los centros de la NASA en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.
El cohete dejó un enorme rastro de llamas en el espacio, con una media luna brillando intensamente y los edificios temblando.
El despegue marcó el comienzo del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo. La agencia espacial tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en el próximo vuelo en 2024 y aterrizar humanos allí a partir de 2025.
«Para la generación Artemisa, esto es para ti», dijo el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después del Apolo. Más tarde le dijo a su personal: «Se han ganado su lugar en la historia».
El SLS de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno afectaron los intentos de lanzamiento en el verano, así como las pruebas de cuenta regresiva. Una nueva fuga surgió en una nueva ubicación durante el reabastecimiento de combustible del martes por la noche, pero un equipo de emergencia apretó la válvula defectuosa en el bloque. Luego, una estación de radar de la Fuerza Espacial de EE. UU. dejó de funcionar, lo que resultó en otra lucha, esta vez para reemplazar un conmutador Ethernet.
«El cohete está vivo. Está crujiendo. Está haciendo ruidos de ventilación. Da bastante miedo», dijo Trent Annis, uno de los tres hombres que entraron en la zona de peligro de la explosión para arreglar la fuga. «Mi corazón latía con fuerza. Mis nervios estaban desapareciendo».
Orión llegará a la luna el lunes, a más de 370.000 kilómetros (230.000 millas) de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la luna, la cápsula entrará en una órbita distante que se extiende unas 40 000 millas (64 000 kilómetros) más allá.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares está programado para durar 25 días, aproximadamente el tiempo en que las tripulaciones estarán a bordo. La agencia espacial tiene la intención de llevar la nave espacial al límite y resolver cualquier problema antes de que lleguen los astronautas. Los maniquíes de prueba, la NASA los llama moonikins, están equipados con sensores para medir cosas como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.
Nelson advirtió que «las cosas saldrán mal» durante esta demostración. Algunos problemas menores surgieron al principio del vuelo, aunque las indicaciones preliminares fueron de buen desempeño de los propulsores y motores.
«Personalmente, no voy a descansar bien hasta que logremos aterrizar y recuperarnos de manera segura», dijo el gerente de la misión, Mike Sarafin.
El cohete debería haber tenido su prueba en 2017. Los organismos de control del gobierno estiman que la NASA habrá gastado $ 93 mil millones en el proyecto para 2025.
En última instancia, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040.
Aún quedan muchos obstáculos por superar. La cápsula de Orión solo llevará a los astronautas a la órbita lunar, no a la superficie.
La NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para desarrollar Starship, la respuesta del siglo XXI al módulo lunar de Apolo. Starship transportará astronautas entre Orión y la superficie lunar, al menos en el primer viaje en 2025. El plan es estacionar Starship y, eventualmente, las sondas de otras compañías en órbita alrededor de la luna, listas para usar cuando lleguen nuevas tripulaciones de Orión. 🇧🇷
Repitiendo un argumento que se hizo durante la década de 1960, el historiador de la Universidad de Duke, Alex Roland, cuestiona el valor de los vuelos espaciales tripulados y dice que los robots y las naves espaciales controladas a distancia podrían hacer el trabajo de manera más económica, eficiente y segura.
“En todos estos años, no ha surgido ninguna evidencia que justifique la inversión que hemos hecho en los vuelos espaciales tripulados, aparte del prestigio involucrado en este consumo conspicuo”, dijo.
La NASA está esperando a que termine este vuelo de prueba para presentar a los astronautas que estarán en el próximo y a los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en el Apolo 11.
La mayor parte del cuerpo de la NASA de 42 astronautas activos y 10 aprendices aún no había nacido cuando los caminantes lunares del Apolo 17 Gene Cernan y Harrison Schmitt terminaron la era hace 50 años el próximo mes.
«Nos estamos quitando los trajes espaciales con emoción», dijo la astronauta Christina Koch antes del lanzamiento.
Después de una misión de casi un año en la Estación Espacial Internacional y una caminata espacial exclusivamente femenina, Koch, de 43 años, está en la lista corta de la NASA para un vuelo lunar. También lo es la astronauta Kayla Barron, de 35 años, quien finalmente pudo presenciar su primer lanzamiento de cohete, sin contar el suyo hace un año.
«Me dejó sin aliento y estaba llorando», dijo Barron. «Qué hazaña increíble para este equipo».
– MARCIA DUNN AP Redactora aeroespacial
