Nosotros examinado recientemente cómo y por qué la luna helada de Saturno, Encelado, podría responder a la pregunta de larga data: ¿estamos solos? Con su océano interior y géiseres de hielo de agua que se disparan decenas de kilómetros al espacio y que supuestamente contienen los ingredientes para la vida, esta pequeña luna podría ser un objetivo principal para futuras misiones de astrobiología. Pero Encelado no es el único lugar en nuestro sistema solar con géiseres activos, ya que otra pequeña luna cerca del borde del sistema solar también comparte características similares. Esta es la luna más grande de Neptuno, Tritón, que fue visitado solo una vez por la Voyager 2 de la NASA en 1989. Pero son Géiseres de tritón ¿Cuáles son las únicas características que lo convierten en un buen objetivo para la astrobiología y para encontrar vida más allá de la Tierra?
«Tritón podría ser un ‘mundo oceánico’, una luna que tiene una corteza de hielo sólido sobre un océano subterráneo de agua líquida», dijo el Dr. Candice Hansen-Koharchek, científica planetaria y representante asistente en el equipo de imágenes de la Voyager durante las misiones Voyager. “Si ese es el caso, y si alguna vez logramos llegar a ese océano y encontrar vida, eso extendería la zona habitable al Cinturón de Kuiper, no solo al sistema solar interior. Esto tiene profundas implicaciones, tanto en nuestro sistema solar como en los exoplanetas”.
Debido a sus géiseres, que la Voyager 2 identificó como rayas oscuras, Tritón es solo el tercer cuerpo planetario conocido en el sistema solar con actividad volcánica, además de la Tierra y la luna galileana más interna de Júpiter, Io. A diferencia de los géiseres de Encelado, que se cree que son causados por el calentamiento de las mareas, los géiseres de Tritón son el resultado de Calefacción solar, donde la luz solar débil que golpea la luna hace que el nitrógeno congelado en la superficie se derrita lentamente y eventualmente haga erupción. La geología activa también explica la falta de cráteres en su superficie, y resulta que Tritón tiene otra característica similar a la de la Tierra.
«Tritón tiene una atmósfera de nitrógeno que se congela en los casquetes polares estacionalmente», dijo el Dr. Hansen-Koharchek. “La Tierra también tiene una atmósfera mayoritariamente de nitrógeno. ¿Te imaginas si nuestra atmósfera se congelara hasta el suelo en invierno? Aunque la atmósfera de Tritón es delgada, los vientos soplan y esparcen partículas por la superficie».
Como se dijo, la Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Tritón, pero otra misión de la NASA conocida como TRIDENT fue seleccionado como finalista en 2020 explorar Tritón de cerca por primera vez desde 1989, pero terminó pasó la ronda final de selección por la NASA en 2021.
“Trident habría establecido la existencia de un océano subterráneo, el primer paso para reconocer un mundo oceánico”, dijo el Dr. Hansen-Koharchek. “Trident llevaba un espectrómetro de infrarrojo cercano, que nos permitiría por primera vez mapear la distribución del hielo (N2, CH4, CO, CO2 y H2O) en su superficie (la Voyager no llevaba un espectrómetro de infrarrojo cercano, así que todo lo que sabemos sobre la composición es lo que podemos extraer de la Tierra)”.
Por ahora, Tritón orbita alrededor de Neptuno cerca del borde del sistema solar con sus géiseres activos, atmósfera de nitrógeno y un posible océano interior. ¿Cuándo volveremos a visitarla? ¿Es esta luna activa el hogar de la vida tal como la conocemos debido a sus características únicas?
Y con eso, nos preguntamos si Tritón finalmente responderá: «¿Estamos solos?»
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
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