Estudiante redescubre una cucaracha ‘extinta’ en la isla de Lord Howe

Cuando un estudiante de biología de la Universidad de Sydney levantó una roca de debajo de una enorme higuera en la isla de Lord Howe, apenas podía creer lo que veía.

Era una cucaracha carnívora sin alas única en una pequeña isla declarada Patrimonio de la Humanidad que se encuentra entre Sydney y la Isla Norte, y se cree que está extinta.

Fue visto por última vez hace más de 80 años.

«Durante los primeros 10 segundos, pensé: ‘No, no puede ser'», dijo el estudiante de honor Maxim Adams.

«Estábamos haciendo un breve estudio de Lord Howe básicamente para confirmar su extinción allí… y he aquí que la primera roca que observamos estaba allí. Fue realmente increíble».

La cucaracha comedora de madera (Panesthia lata) alguna vez estuvo muy extendida en todo el archipiélago de las Islas Lord Howe, pero se cree que se extinguió después de que llegaron las ratas en 1918.

La investigación ya ha descubierto cucarachas similares en dos islas aún más pequeñas en el archipiélago, pero las cucarachas que redescubrió Adams son genéticamente diferentes de esas.

La cucaracha carnívora «extinta» redescubierta en la isla de Lord Howe.
Fotografía: Proporcionado/ Universidad de Sydney – Justin Gilligan/ Departamento Australiano de Planificación y Medio Ambiente

La investigación da un giro inesperado

Adams es estudiante del biólogo evolutivo Nathan Lo en la Universidad de Sydney.

El profesor Lo dirige un equipo de investigación que examina la distribución de la población de cucarachas en el archipiélago.

dijo uno importante programa de erradicación de roedores en la isla Lord Howe en 2019 tuvo tanto éxito que su equipo estaba investigando la posibilidad de introducir una población de cucarachas que no fueran las islas exteriores en la isla principal.

Adams y el científico del Departamento de Planificación y Medio Ambiente, Nicholas Carlile, fueron a la isla Lord Howe antes que el profesor Lo para comenzar, cuando su investigación dio un giro inesperado.

«Se suponía que debían ir a la isla Blackburn para comenzar a estudiar las cucarachas allí, el clima era muy malo, por lo que se vieron obligados a quedarse en la isla Lord Howe», dijo el profesor Lo.

Maxim Adams bajo la higuera donde redescubrió la cucaracha de la isla de Lord Howe.
Fotografía: Proporcionado/Universidad de Sydney – Nicholas Carlile/Departamento Australiano de Planificación y Medio Ambiente

«Fueron a caminar hacia el extremo norte para ver algunos de los hábitats donde… las cucarachas podrían ser felices.

«En la primera roca que miraron, encontraron cucarachas, lo cual es muy extraño, ya que los entomólogos han estado buscando la isla durante muchas décadas y no han visto ninguna».

Los investigadores terminaron encontrando familias de cucarachas, todas debajo de una higuera.

La cucaracha juega un papel como «ingeniero de ecosistemas» en la isla de Lord Howe.
Fotografía: Proporcionado/ Universidad de Sydney – Justin Gilligan/ Departamento Australiano de Planificación y Medio Ambiente

genéticamente distinto

El profesor Lo dijo que el trabajo de ADN confirmó la importancia del descubrimiento.

«Secuenciamos su ADN y lo comparamos con el ADN de las cucarachas Blackburn y hasta ahora se ven diferentes. Probablemente la misma especie, pero parecen ser una población diferente», dijo.

«Parece que esta pequeña población en el extremo norte de la isla ha sobrevivido durante muchas décadas. Es emocionante, pueden restablecerse en toda la isla con el tiempo».

Atticus Fleming, presidente de la junta de Lord Howe Island, dijo que era un descubrimiento emocionante.

«Lord Howe Island es realmente un lugar espectacular. Es más antigua que las Islas Galápagos y alberga 1.600 especies de invertebrados nativos, la mitad de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo», dijo.

«Estas cucarachas son casi como nuestra propia versión de los pinzones de Darwin, separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años, desarrollando su propia genética única».

Cucaracha ‘carismática’ ecológicamente importante

El profesor Lo dijo que las cucarachas nativas que comen madera desempeñan un papel ambiental importante.

“Son recicladores de nutrientes increíblemente importantes, ingenieros de ecosistemas y como fuente de alimento para otras especies”, dijo el profesor Lo.

Dijo que la especie también merecía un mejor rap que las «cucarachas callejeras ordinarias».

«No huele mal, no corre muy rápido, no da miedo. De hecho, es bastante carismático, puedes sostenerlo en la mano», dijo.

“Se queda en el bosque. No entra en las casas de la gente. Se queda en el bosque reciclando madera y basura, para mantener el bosque sano.

«Por eso nos interesa, porque era muy abundante antes de que los ratones lo destruyeran. Creemos que probablemente estaba jugando un papel ecológico muy importante en la isla, actuando también como alimento para varias especies de aves y reptiles».

El profesor Lo dijo que todavía hay mucho que aprender.

“Esta especie vive mucho tiempo, unos siete u ocho años, pero no se reproduce en ningún lado tan rápido como las cucarachas comunes de la calle”, dijo.

«Esperamos estudiar su hábitat, comportamiento y genética para aprender más sobre cómo lograron sobrevivir».

–A B C