Cómo qué planetas tener lunas, galaxias también puede tener satélites naturales. Estos satélites naturales suelen presentarse en forma de galaxias más pequeñas que orbitan galaxias más grandes. En caso de Vía Láctea, está orbitado por dos galaxias satélite: la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) y la Gran Nube de Magallanes (LMC). ¿Qué son estas dos galaxias y cómo interactúan con la Vía Láctea?
La Pequeña Nube de Magallanes
- SMC y LMC son galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea y son visibles desde el hemisferio sur. El SMC es el más pequeño de los dos con un diámetro de 7.000 años luz. El SMC es también el más distante de los dos, ubicado aproximadamente a 200.000 años luz de distancia. La SMC se define actualmente como una galaxia enana irregular, pero su estructura sugiere que pudo haber sido una galaxia espiral. El SMC probablemente no se formó en órbita alrededor de la Vía Láctea y, en cambio, probablemente fue capturado por la Vía Láctea. gravedad hace muchos miles de millones de años. El tirón gravitatorio de la Vía Láctea distorsionó la forma de la SMC, haciendo que se convirtiera en una galaxia irregular y perdiera sus brazos espirales. Curiosamente, las interacciones gravitatorias entre el SMC y la Vía Láctea dieron como resultado una alta tasa de Estrella formación en el SMC. El SMC alberga una gran cantidad de estrellas azules de gran masa como resultado de la tasa de formación estelar. El SMC contiene cientos de millones de estrellas y se estima que tiene una masa de alrededor de siete mil millones de soles.
La Gran Nube de Magallanes
El LMC tiene el doble del tamaño de su contraparte más pequeña y también se encuentra más cerca de la Vía Láctea que el SMC. Con un diámetro de 14 000 años luz, la LMC está aproximadamente a 160 000 años luz de distancia. Al igual que el SMC, el LMC probablemente se formó fuera de la vecindad de la Vía Láctea y luego fue capturado por la atracción gravitatoria de nuestra galaxia. También como la SMC, la LMC se define como una galaxia irregular que alguna vez fue una galaxia espiral pero logró conservar parte de su forma espiral. Las interacciones gravitatorias entre la LMC y la Vía Láctea han resultado en altas tasas de formación de estrellas, tasas mucho más altas que las encontradas en la SMC. De hecho, la LMC es una de las galaxias más activas del Grupo Local. Dentro de la LMC se encuentra la famosa Nebulosa de la Tarántula, que es una de las regiones de formación de estrellas más activas jamás descubiertas en el universo. La Nebulosa de la Tarántula es una de las guarderías estelares más grandes conocidas con un diámetro de casi 2.000 años luz.
El LMC se está acercando actualmente a la Vía Láctea a medida que la atracción gravitatoria de nuestra galaxia lo acerca. Los astrónomos creen que las dos galaxias están actualmente en el proceso de Fusión juntos, y que en los próximos 2.400 millones de años, la LMC se fusionará por completo con la Vía Láctea y se convertirá en parte de nuestra galaxia.
