Fósil de cisne antiguo descubierto en el sitio de excavación de Otago

Los paleontólogos han descubierto un fósil que se cree que pertenece a la especie de cisne más antigua conocida en el hemisferio sur.

Paleontólogos trabajando en el sitio de excavación de Saint Bathans en febrero de 2022. Foto de archivo.
Fotografía: Provisto / Museo de Canterbury

El fósil del cisne de Bannockburn se encontró cerca de la ciudad de Saint Bathans, ciudad de la fiebre del oro de Otago.

La especie de cisne vivió hace entre 16 y 19 millones de años en el lago Manuherikia, un enorme lago antiguo que cubría la mayor parte de la actual Central Otago.

Científicos de Nueva Zelanda y Australia describieron al ave a partir de un hueso de ala fosilizado preservado cerca de Saint Bathans en una capa de lodo prehistórico llamada formación Bannockburn.

Si bien el daño al hueso del ala hizo difícil determinar su tamaño exacto, probablemente era un poco más grande que los cisnes negros que ahora son comunes en Aotearoa, Nueva Zelanda.

Los científicos han descubierto nueve especies antiguas de aves acuáticas en Saint Bathans, siendo la más grande el cisne de Bannockburn.

Notochen bannockburnensis fue descrito en un artículo publicado esta semana en la revista zootasa.

El autor principal del artículo, Trevor Worthy, de la Universidad de Flinders en Adelaide, dijo que la forma y el tamaño del hueso del ala sugieren que pertenece a un cisne prehistórico.

«Este hueso está muy dañado, pero claramente pertenecía a un miembro del grupo de aves acuáticas de gansos y cisnes.

«No podemos decir con total certeza qué tipo de ave acuática gigante era esta ave, pero creemos que lo más probable es que se trate de un cisne, por lo que lo llamamos cisne de Bannockburn».

El cisne Coscoroba de América del Sur es el pariente vivo más cercano del cisne de Bannockburn.
Fotografía: 123RF

Hoy en día, los únicos cisnes nativos del hemisferio sur son el cisne negro de Australasia y el cisne Coscoroba de América del Sur, el pariente vivo más cercano del cisne de Bannockburn. Estas aves estaban separadas de los cisnes del hemisferio norte.

El curador principal de Historia Natural del Museo de Canterbury, Paul Scofield, dijo que el descubrimiento del cisne de Bannockburn proporcionó una imagen más clara de cómo evolucionaron las aves acuáticas.

«Este cisne y otra ave parecida a un ganso que encontramos en St. Bathans son los miembros más antiguos de la familia Anserinae, que contiene cisnes y gansos, que se encuentran en el hemisferio sur.

«Muestran una larga historia del grupo en la mitad sur del mundo. Este es otro ejemplo de los descubrimientos de St Bathans que nos ayudan a comprender la evolución de las aves».