Una de las características más intrigantes Marte es la presencia de terremotos no muy diferentes a los que tenemos en la Tierra.
Desde principios de 2019, los científicos planetarios han estado registrando estos «martemotos» con un sismómetro integrado en el módulo de aterrizaje InSight. Ahora, han detectado actividad que apunta a los dos terremotos más grandes registrados.
Estos sismos son S0976a, un evento de magnitud 4.2 registrado el 25 de agosto de 2021, y S1000a, un evento de magnitud 4.1 que ocurrió 24 días después. En términos de impacto, ambos son cinco veces más fuertes que cualquier martemoto registrado anteriormente.
La ubicación de estos terremotos también es interesante: se originaron en la llamada zona de sombra, el lado opuesto del planeta donde se encuentra InSight. Es la primera vez que el módulo de aterrizaje y sus sensores registran un terremoto a una distancia tan grande.
Mapa en relieve de la superficie de Marte que muestra la ubicación de InSight (triángulo naranja) y S0976a (punto rosa a la izquierda). (Horelston et al., El registro sísmico, 2022)
«No solo son los eventos más grandes y distantes por un margen considerable, S1000a tiene un espectro y una duración diferentes a cualquier otro evento observado antes». dice la sismóloga planetaria Anna Horlestonde la Universidad de Bristol, Reino Unido.
«Realmente son eventos notables en el catálogo sísmico marciano».
El equipo describió a S1000a como un «brillo atípico» en los terremotos que se han registrado hasta ahora, debido al amplio espectro de frecuencias de la energía producida. También es el evento sísmico de mayor duración que InSight ha monitoreado hasta la fecha, con una duración de 94 minutos.
Las ondas sísmicas (conocidas como Ondas PP y ondas SS) se utilizaron para detectar S0976a y S1000a. Estas son ondas que no siguen un camino directo, sino que se reflejan al menos una vez fuera de la superficie, y así es como InSight pudo medir estos ruidos desde tan lejos.
En el caso de S1000a, también se capturaron ondas de pequeña amplitud que atraviesan el límite entre el núcleo y el manto, llamadas ondas Pdiff. Esta es la primera vez que InSight registra ondas Pdiff, y las señales indican que el terremoto S1000a ocurrió más cerca de la superficie.
«[S1000a] tiene un espectro de frecuencia mucho más parecido a una familia de eventos que observamos que fueron modelados como terremotos superficiales de la corteza, por lo que este evento podría haber ocurrido cerca de la superficie». dice Horleston.
«S0976a se parece a muchos de los eventos que hemos localizado en Cerberus Fossae, un área de fallas extensas, que tienen profundidades modeladas de unos 50 kilómetros. [31 miles] o más y es probable que este evento tenga un mecanismo de origen similar y profundo».
Ambos terremotos ocurrieron en la zona de sombra central, una parte de Marte donde InSight no puede rastrear directamente la actividad sísmica de ondas P y S. Con S0976a, el equipo pudo colocarlo dentro de la red de cañones gigantes Valles Marineris.
Estos cañones ya fue identificado como lugares donde pueden ocurrir terremotos, pero esta es la primera vez que se hacen grabaciones. No se ha establecido la ubicación precisa de S1000a, pero los científicos saben en gran medida dónde sucedió.
La mayor parte de la actividad sísmica registrada en Marte antes de estos dos eventos provino de InSight a unos 40 grados de distancia, pero los últimos datos brindan a los científicos la oportunidad de muestrear sismológicamente nuevas partes del planeta rojo.
«Registrar eventos dentro de la zona de sombra central es un verdadero trampolín para nuestra comprensión de Marte». dice el geofísico Savas Ceylande ETH Zürich en Suiza.
«Antes de estos dos eventos, la mayor parte de la sismicidad estaba a unos 40 grados de distancia de InSight. Al estar dentro de la sombra del núcleo, la energía pasa a través de partes de Marte que nunca antes habíamos podido muestrear sismológicamente».
La investigación fue publicada en El registro sísmico.
