NICK STROBEL: Se acerca el invierno, así que las vistas en el cielo nocturno | Capacitación

Aunque el solsticio de diciembre marca el período de luz más corto para nosotros, no es la primera puesta de sol. Esto tuvo lugar en la primera semana de diciembre. La razón por la que hay un desajuste en las fechas de estos dos eventos tiene que ver con el ritmo constante de nuestros dispositivos de cronometraje en contraste con el movimiento más variable del sol en lo que se llama la «Ecuación del Tiempo». Haga una búsqueda de «Ecuación del tiempo» en mi sitio de Notas de astronomía en astronomynotes.com para más detalles sobre esto.

En el cielo nocturno de esta noche, justo después de la puesta del sol, puedes ver cuatro planetas espaciados casi por igual en el suroeste. Definitivamente podrá ver el brillante Júpiter en el extremo izquierdo de la cuerda y un Venus aún más brillante más cerca del horizonte. Debería poder ubicar Saturno a medio camino entre Venus y Júpiter.

Mercurio será difícil de ver, en todo caso, porque está muy cerca del horizonte y puede perderse en el resplandor del crepúsculo o en la niebla típica de Bakersfield. Durante las próximas noches, verá a Mercurio aumentar a Venus, acercándose la noche del 28 de diciembre. Mercurio seguirá subiendo y casi llegará a Saturno el 13 de enero, antes de volver a caer hacia el sol.

Esta noche la luna está menguando, una noche después de la etapa llena de «micromoon» vista a los pies de Géminis. Será en el tercer dormitorio (también llamado «último dormitorio») la noche del 26 de diciembre entre las estrellas de Virgo.

Con suerte, el telescopio espacial James Webb se lanzará el miércoles. El lanzamiento está programado para las 4:20 am PDT en las instalaciones de lanzamiento de la ESA en Kourou, Guayana Francesa (norte de Brasil en la costa atlántica de América del Sur). Se necesitará aproximadamente un mes para alcanzar la posición objetivo alrededor del punto de equilibrio gravitacional L2, aproximadamente a un millón de millas de la Tierra, más lejos del Sol que de la Tierra.

Mientras viaja a L2, se desarrollará en una compleja serie de pasos que describí en mi columna del 17 de octubre. Luego pasará unos meses calibrando sus instrumentos y enfriándolos para que su propio calor no estropee las imágenes infrarrojas y los espectros que tomará. Se espera que las operaciones científicas comiencen seis meses después del lanzamiento. Este observatorio espacial más grande ya ha llevado a miles de científicos, ingenieros y técnicos de los Estados Unidos, Canadá y 12 países de Europa, dando un total de 40 millones de horas para construir.

La semana pasada, se lanzó el Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE), un observatorio espacial sintonizado con el otro extremo del espectro electromagnético: los rayos X. Si bien hay otros observatorios espaciales de rayos X como Chandra y NuSTAR, el IXPE es el primero que medirá qué tan polarizada está la luz de rayos X.

La mayoría de los rayos X vibran aleatoriamente en todas las direcciones, pero algunas cosas producen rayos X que prefieren vibrar en una dirección específica: la luz está polarizada. La luz visible normal que se refleja en el suelo o el agua se polariza, por lo que las gafas de sol polarizadas funcionan tan bien para reducir el deslumbramiento de la carretera.

Los rayos X también se pueden polarizar y cuánto y cómo están polarizados nos dice sobre el mecanismo que los produjo. Por ejemplo, el IXPE debería poder decirnos finalmente cómo los púlsares producen sus haces de rayos X. El IXPE podrá mapear los campos magnéticos ultra fuertes de los púlsares con esteroides, llamados magnetares.

El IXPE también nos dará detalles sobre los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias (incluido el nuestro) que no hemos podido obtener antes, incluida la forma en que producen enormes chorros que se extienden hasta 10 millones de años luz. ¡La astronomía siempre tiene muchos misterios por explorar!