Es inusual ver un cometa en su mejor momento: la mayoría de los cometas son más brillantes cerca del sol, justo cuando son más difíciles de detectar contra el resplandor del sol o están escondidos debajo del horizonte.
Lamentablemente, el cometa C / 2021 A1 (Leonard) no es una excepción. Pero debería ser visible en pequeños telescopios y binoculares y posiblemente incluso de forma tenue a simple vista en el cielo del hemisferio norte antes del amanecer, ya que el brillo aumenta en parte de diciembre y más tarde en el mes, tal vez incluso brevemente en el cielo. noche, justo después de la puesta del sol.
El astrónomo Gregory J. Leonard, un especialista en investigación senior, descubrió el cometa que ahora lleva su nombre el 3 de enero en el Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon, ubicado en las Montañas Santa Catalina, aproximadamente a 17 millas al noreste de Tucson, Arizona.
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Desde su descubrimiento, el cometa se ha acercado al Sol y a la Tierra, pero ha sido un objeto muy oscuro. La mayoría de los cometas siguen siendo demasiado débiles para ser capturados por telescopios de aficionados, pero durante un corto tiempo en diciembre, se espera que el cometa Leonard se salga de lo normal.
La bola de hielo ha recorrido un largo camino para hacer que este prenatal nos parezca. Hace unos 35.000 años, el cometa estaba al final de su órbita elíptica alargada, afelio, a unas 3.500 unidades astronómicas del sol. Una unidad astronómica (AU) es el equivalente de Distancia media de la Tierra al Sol: 92,955,807 millas (149,565,894 kilómetros).
Así, hace 35 milenios, el cometa Leonard residía a unos 325 mil millones de millas (525 mil millones de kilómetros) del Sol, envuelto en un ambiente casi inimaginablemente frío, flotando solo una fracción de grado por encima del cero absoluto, la temperatura a la que todo movimiento molecular se detiene. Ahora, el cometa Leonard se encuentra en la recta final de lo que probablemente será su última visita al sol, y su conglomerado de gases helados como metano, amoníaco y vapor de agua está reaccionando al calor naciente del sol.
Diciembre es el mes de Leonard
El brillo del cometa Leonard debería aumentar visiblemente a medida que se acerca a la Tierra. En los primeros días de diciembre, los observadores que estén despiertos al amanecer (alrededor de las 5:30 am hora local) deben enfocarse en el cielo del este, a mitad de camino sobre el horizonte hasta el punto directamente arriba. Ahora, con binoculares, examine esa parte del cielo a mitad de camino entre la estrella de tercera magnitud Cor Caroli en la constelación de Canes Venatici (los perros) y la estrella de tercera magnitud Muphrid en el pie extendido de Boötes el pastor.
Allí, deberías encontrar un resplandor circular y difuso de magnitud 6, tal vez luciendo una cola. Ese será el cometa Leonard.
Para la mayoría de nosotros, la segunda semana de diciembre es cuando el cometa Leonard debería ser más interesante, ya que ofrece el mejor compromiso entre aumentar el brillo y disminuir la altitud al amanecer. Además, el cielo estará libre de la luz de la luna, como lo estará pronto después del Luna Nueva del 4 de diciembre.
En la mañana del 6 de diciembre, unas dos horas antes del amanecer, mire hacia el cielo del este. Inmediatamente notará la brillante estrella amarillo-naranja, Arcturus, en la constelación de Boötes el pastor. Ahora, con binoculares, examine esa parte del cielo a unos 5 grados a la izquierda de Arcturus y debería ver el cometa Leonard. La cola de polvo del cometa, que comenzó a alargarse visiblemente a principios de noviembre, debería apuntar casi hacia arriba.
Se predice que la magnitud del cometa será de +5,5; lo suficientemente brillante como para ser vislumbrado sin ninguna ayuda óptica en un cielo oscuro y libre de contaminación lumínica. El cometa estará entonces a 31,9 millones de millas (51 millones de km) de la Tierra y se acercará a nosotros a aproximadamente 1,5 millones de millas (2,4 millones de km) por día, por lo que brillará notablemente, pero también caerá rápidamente más bajo en el cielo del este con cada día que pasa.
En la mañana del 12 de diciembre, el cometa Leonard habrá brillado con una magnitud de +4,3, pero estará a solo 10 grados sobre el horizonte oriental en el crepúsculo de la mañana. (Su puño cerrado con el brazo extendido mide aproximadamente 10 grados). Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el mismo día, alcanzando solo 21,687,279 millas (34,902,292 km) de distancia a las 10:54 am EST (1354 GMT).
Ese día marcará el final de su visibilidad matutina, pero el cometa Leonard regresará para varias «apariciones» en el cielo nocturno. El 17 de diciembre, se deslizará 5 ° por debajo de la deslumbrante Venus. Con binoculares, búsquelo muy bajo hacia el horizonte suroeste, aproximadamente una hora después de la puesta del sol.
La dispersión hacia adelante puede mejorar la visibilidad
Algunos observadores del cielo esperan que el cometa supere las expectativas de brillo, debido a un fenómeno conocido como «dispersión hacia adelante». En tal situación, un cometa retroiluminado puede parecer significativamente más brillante porque el polvo y los cristales de hielo que emanan del núcleo del cometa dispersan la luz hacia el espectador.
A mediados de diciembre, el cometa Leonard estará en un ángulo de fase muy favorable con el sol y la Tierra, lo que sugiere que puede obtener 1-2 magnitudes más brillante de lo que sugieren las predicciones actuales; dicho de otra manera, el cometa puede superar las estimaciones de brillo entre 2,5 y 6,3 veces. Los cometas que se beneficiaron de la dispersión hacia adelante incluyen Skjellerup-Maristany en 1927, West en 1976, Bradfield en 1980 y McNaught en 2007. Los cuatro cometas aumentaron en brillo y se volvieron mucho más brillantes de lo previsto.
Sin embargo, no todos los cometas reaccionan favorablemente a la dispersión hacia adelante. ¿Se beneficiará el cometa Leonard? Podemos simplemente mirar y ver qué pasa.
Es probable que el cometa se pierda de vista después de Navidad, alcanzando su punto más cercano al Sol el 3 de enero a una distancia de 57,2 millones de millas (92 millones de kilómetros). Tan pronto como gire alrededor del Sol, será arrojado fuera del sistema solar en una órbita ligeramente hiperbólica, para nunca volver a ser visto.
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Joe Rao se desempeña como instructor y orador invitado en New York’s Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía para revista de historia natural, a Almanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter @Spacedotcom es en Facebook.
