Las «abejas buitre» carnívoras tienen tripas ácidas y un diente extra para morder la carne.

Una especie de abeja tropical poco conocida ha desarrollado un diente extra para morder la carne y un intestino que se parece más a los buitres que a otras abejas.

Normalmente, las abejas no comen carne. Sin embargo, una especie de abeja sin aguijón en los trópicos ha desarrollado la capacidad de hacerlo, probablemente debido a la intensa competencia por el néctar.

«Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para utilizar fuentes de alimentos no vegetales, lo que es un cambio notable en los hábitos alimenticios», dijo el entomólogo de UC Riverside Doug Yanega.

Las abejas, los zánganos y las abejas sin aguijón tienen intestinos colonizados por los mismos cinco microbios esenciales. “A diferencia de los humanos, cuyas entrañas cambian con cada comida, la mayoría de las especies de abejas han retenido estas mismas bacterias durante aproximadamente 80 millones de años de evolución”, dijo Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología en la UCR.

Dado el cambio radical en la elección de alimentos, un equipo de científicos de la UCR se preguntó si las bacterias intestinales de las abejas buitres diferían de las de una abeja vegetariana típica. Diferían dramáticamente, según un estudio que el equipo publicó el 23 de noviembre de 2021 en la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiólogos. mBio.

Cebos de pollo crudo que atraen a los buitres en Costa Rica. Crédito: Quinn McFrederick / UCR

Para rastrear estos cambios, los investigadores fueron a Costa Rica, donde residen estas abejas. Instalaron cebos: trozos frescos de pollo crudo suspendidos de las ramas y untados con vaselina para disuadir a las hormigas.

Los cebos atrajeron a las abejas buitre y especies relacionadas que se alimentan de carne de manera oportunista para obtener su proteína. Por lo general, las abejas sin aguijón tienen cestas en sus patas traseras para recolectar el polen. Sin embargo, el equipo observó abejas carroñeras que usaban las mismas estructuras para recolectar el cebo. “Tenían pequeñas cestas de pollo”, dijo Quinn McFrederick, entomóloga de la UCR.

A modo de comparación, el equipo también recolectó abejas sin aguijón que se alimentan de carne y flores, y algunas que se alimentan solo de polen. Al analizar los microbiomas de los tres tipos de abejas, encontraron los cambios más extremos entre los consumidores de carne únicos.

«El microbioma de la abeja buitre está enriquecido en ácidobacterias amantes, que son bacterias nuevas que sus parientes no tienen ”, dijo McFrederick. «Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros comedores de carroña, presumiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que aparecen en la carroña».

Una de las bacterias presentes en las abejas es Lactobacillus, que está presente en muchos alimentos humanos fermentados, como la masa fermentada. También se ha descubierto que albergan Carnobacterium, que se asocia con la digestión de la carne.

“Es una locura que una abeja pueda comer cadáveres. Podemos enfermarnos porque todos los microbios de la carne compiten entre sí y liberan toxinas que son muy malas para nosotros ”, dijo Maccaro.

Miembro de la familia Trigona de abejas sin aguijón, algunas de las cuales comen carne. Crédito: Ricardo Ayala

Los investigadores han notado que estas abejas son inusuales de varias maneras. “Incluso si no pueden morder, no todos están indefensos y muchas especies son francamente desagradables”, dijo Yanega. «Varían desde especies que son genuinamente inocuas hasta muchas que pican, hasta aquellas que producen secreciones que ampollan sus mandíbulas, haciendo que la piel estalle en dolorosas heridas».

Además, aunque se alimentan de carne, su miel sigue siendo dulce y comestible. “Almacenan la carne en cámaras especiales que se cierran durante dos semanas antes de acceder, y estas cámaras están separadas de donde se almacena la miel”, dijo Maccaro.

El equipo de investigación planea profundizar en los microbiomas de las abejas buitre, con la esperanza de conocer los genomas de todas las bacterias, así como los hongos y virus en sus cuerpos.

En última instancia, esperan aprender más sobre el papel más importante que juegan los microbios en la salud general de las abejas.

“En las cosas extrañas del mundo es donde se pueden encontrar muchos descubrimientos interesantes”, dijo McFrederick. «Hay muchos conocimientos sobre los resultados de la selección natural».

Referencia: “¿Por qué la abeja se comió el pollo? Ganancia, pérdida y retención de simbiontes en el microbio de la abeja buitre «por Laura L. Figueroa, Jessica J. Maccaro, Erin Krichilsky, Douglas Yanega y Quinn S. McFrederick, 23 de noviembre de 2021, mBio.
DOI: 10.1128 / mBio.02317-21