Boeing se vio obligado a limpiar el lanzamiento de la misión CST-100 Starliner OFT-2 a principios de agosto, pocas horas antes de su lanzamiento programado. El problema fue que no se activaron 13 válvulas que controlan el propulsor atascado en la posición de apagado. Boeing intentó solucionar el problema en la plataforma de lanzamiento, pero finalmente se retiró el cohete para poder desmantelarlo para su investigación.
Boeing confirmado que el retraso en el lanzamiento causado por válvulas pegajosas se extenderá hasta el próximo año. Boeing también ha arrojado algo de luz sobre cómo va el proceso de prueba. Si bien la investigación sobre qué causó que las válvulas se bloqueen en la posición cerrada está en curso, el foco principal ahora está relacionado con la humedad y el óxido nítrico creado en el propulsor de tetróxido de nitrógeno (NTO) que corroía la válvula.
Boeing cree que el propulsor de tetróxido de nitrógeno que se filtra en la válvula reaccionó con la humedad para crear óxido nítrico, lo que provocó la corrosión de la válvula. Los funcionarios de Boeing dicen que desarrollaron un diagrama de flujo extenso y examinaron todas las posibilidades que podrían haber causado el problema de la válvula atascada. Actualmente, han revisado el 75 por ciento de ese diagrama de flujo y todavía están haciendo clic en los cuadros.
La NASA está trabajando en estrecha colaboración con Boeing en la investigación, así como con Aerojet Rocketdyne. Esta última empresa proporcionó el sistema de propulsión para Starliner. Marotta produce las válvulas en cuestión y también participa en la investigación. Boeing ha retirado varias válvulas de la nave espacial para su análisis y se enviarán al Centro Marshall de Vuelos Espaciales para realizar pruebas y tomografías computarizadas adicionales.
Un misterio significativo es por qué apareció la corrosión en esta nave espacial, pero no se vio en el primer vuelo de prueba sin tornillos ni en otras pruebas en tierra. Boeing señala que las válvulas son las mismas unidades y números de pieza utilizados en el módulo de fuego caliente y otras pruebas. No se realizaron cambios en las válvulas. Boeing está investigando cuánto tiempo estuvo el propulsor en el tanque de la nave espacial antes del lanzamiento y cómo la humedad pudo haber contribuido a la acumulación de humedad. Tienen claro que la Prueba de Calificación Ambiental anterior realizada en la misma nave espacial no es la causa de que las válvulas se atasquen.
