Nueva Zelanda no tiene suficiente capacidad de UCI, incluso sin los efectos de una pandemia

OPINIÓN: Los cuidados intensivos son una especialidad médica nacida de una epidemia en gran parte olvidada debido, irónicamente, al éxito de una vacuna. A medida que el poliovirus se extendió por Europa y Estados Unidos a mediados del siglo XX, la parálisis progresiva de los músculos respiratorios hizo que los pacientes necesitaran apoyo artificial para sobrevivir. La escasez de estas costosas máquinas llevó a la agrupación de pacientes en áreas donde se podían compartir recursos vitales, y se fundaron Unidades de Cuidados Intensivos (UCI).

60 años de avance rápido. Los respiradores costosos y escasos son nuevamente el tema de discusión. Los recursos están limitados por una pandemia que trae nuevos malentendidos sobre qué son las UCI y qué pueden hacer.

Una cama de UCI es una estructura física aislada. No puede brindar cuidados o compasión y no puede salvar su vida. Para hacer todas estas cosas, una cama debe venir con personal que literalmente permanezca a su lado a cada hora del día.

Aunque los médicos pueden ayudar a varios pacientes al mismo tiempo, la atención individual la brindan casi exclusivamente enfermeras de la UCI. Esta experiencia no crece en los árboles; las enfermeras solo adquieren estas habilidades después de cinco años de formación (intensiva). Las brechas salariales de Trans-Tasman garantizan una rotación continua significativa.

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Aunque contar las camas físicas nacionales es relativamente fácil, la cantidad de camas ocupadas puede cambiar cada hora. Las demandas de enfermedades estacionales tienen el desafortunado efecto de incrementar el número de pacientes que necesitan cuidados intensivos y, al mismo tiempo, disminuir el número de profesionales disponibles para brindarlos.

Covid complica esto aún más. Es probable que los pacientes que necesitan la UCI permanezcan muchos días más que el promedio (disminuyendo la disponibilidad de la UCI para otros), y el personal con contactos en la comunidad debe aislarse (disminuyendo el número de médicos disponibles).

Los informes sobre el número de camas de UCI generalmente no mencionan que casi todas están ocupadas. Cualquier capacidad de aumento (la capacidad de satisfacer un aumento extraordinario de la demanda) depende de si dicho aumento es transitorio o si todo el sistema se detendrá.

No solo eso, sino que la suposición de que una UCI con una capacidad del 100 por ciento es el uso más eficiente de un recurso escaso es incorrecta. Los pacientes en deterioro necesitan espacios despejados a los que puedan ser llevados urgentemente. Una UCI físicamente abarrotada no tiene este espacio, por lo que requiere que alguien sea dado de alta rápidamente antes de que otro pueda ser admitido. Cuando el tiempo de intervención es limitado, estos eventos pueden dañar a ambos pacientes.

Se planean algunas admisiones a la UCI, por ejemplo, aquellas que necesitan más apoyo después de una cirugía mayor. Cuando están limitados por la capacidad física o del personal, a estos pacientes se les pospone la cirugía hasta que la UCI pueda atenderlos.

Esto no solo es injusto, también causa ineficiencias en otros lugares, ya que la cirugía planificada se cancela sin previo aviso. Los quirófanos pueden estar vacíos. Según un informe de la Sociedad de Cuidados Intensivos de Australia y Nueva Zelanda de 2019, las UCI de Nueva Zelanda cancelaron cirugías entre el 8 y el 12 por ciento de las veces; para nuestras contrapartes australianas, esto es menos del 2 por ciento del tiempo.

Los recientes aumentos imprevistos en la demanda de UCI, ya sea debido a terremotos, erupciones volcánicas o infecciones virales pediátricas, solo fueron posibles porque otros pacientes tuvieron la cirugía planificada pospuesta.

Los efectos involuntarios de esto en otros pacientes a menudo se subestiman. El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra informó recientemente que cinco millones de personas están esperando los procedimientos planificados cuando una tercera ola pandémica golpea su sistema de salud.

Entonces, ¿por qué tenemos un problema con la capacidad de cuidados intensivos incluso sin los efectos de una pandemia global?

La respuesta simple es que no hay suficiente capacidad de UCI para las actividades normales. Considere los datos. Nueva Zelanda tiene 4,6 camas de UCI por cada 100.000 personas. Ese número disminuyó a medida que crecía la población. Comparamos mal con países con sistemas de salud equivalentes: el Reino Unido tiene 6,4, Australia 8,9 y Alemania 38,7.

Los médicos y enfermeras de la UCI no querían que Covid resaltara nuestra especialidad, pero al menos permitió conversaciones sobre la capacidad nacional de la UCI y las expectativas del público.

El Ministerio de Salud está revisando la oferta de UCI nacional. Sin embargo, un informe similar encargado hace 16 años hizo muchas recomendaciones importantes que siguen sin resolverse. Comprar más aparatos respiratorios es una estrategia admirable a corto plazo durante una pandemia, pero una vez que haya pasado, será costoso satisfacer las necesidades de una población más grande y más enferma que podría beneficiarse de los cuidados intensivos.

Una cama individual en la UCI cuesta más de un millón de dólares al año. Existen argumentos convincentes de que invertir cantidades similares en salud pública o primaria producirá mayores beneficios para más neozelandeses, incluido el tratamiento de las desigualdades en salud. Ciertamente, es preferible construir una cerca más barata en la parte superior del acantilado que financiar ambulancias más caras en la parte inferior.

Estas decisiones difíciles son para los formuladores de políticas y los economistas de la salud, pero deben ser informadas por los médicos y las expectativas del público, que deben esperar simultáneamente que nunca necesitarán una cama de UCI, pero que hay una disponible para ellos si la necesitan.

El Dr. Alex Psirides es un especialista en UCI en Wellington y escribe a título personal.