‘Bird Brain’ ayudó a las aves a sobrevivir a la extinción masiva de dinosaurios no aviarios

Investigación sobre un fósil de pájaro recién descubierto dirigido por Universidad de Texas en Austin descubrió que una forma cerebral única puede ser la razón por la cual los antepasados ​​de las aves vivientes sobrevivieron a la Impacto del asteroide Chicxulub hace unos 66 millones de años que mató a los dinosaurios que no eran pájaros.

«Las aves vivas tienen cerebros más complejos que cualquier animal conocido, excepto los mamíferos», dijo el investigador Christopher Torres, quien realizó la investigación mientras realizaba su doctorado. de la Facultad de Ciencias Naturales de la UT y ahora es becaria postdoctoral en la Fundación Nacional de Ciencias de la Universidad de Ohio e investigadora asociada en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Jackson. «Este nuevo fósil finalmente nos permite probar la idea de que estos cerebros jugaron un papel importante en su supervivencia».

El fósil tiene unos 70 millones de años y tiene un cráneo casi completo, una ocurrencia rara en el registro fósil que permitió a los científicos comparar el ave antigua con las aves que viven en la actualidad.

El fósil es un nuevo espécimen de un pájaro llamado Ichthyornis, que se extinguió al mismo tiempo que otros dinosaurios que no eran aves y vivió en lo que ahora es Kansas durante el período Cretácico tardío. Ichthyornis tiene una combinación de características similares a las de los dinosaurios aviares y no aves, incluidas mandíbulas con dientes pero con punta de pico. El cráneo intacto permitió a Torres y sus colaboradores ver el cerebro más de cerca.

Los cráneos de aves se enroscan con fuerza alrededor de sus cerebros. Los investigadores utilizaron escáneres de cráneo de Ichthyornis como una plantilla para crear una réplica tridimensional de su cerebro. Luego compararon el cerebro fósil reconstruido con los cerebros de pájaros vivos y extintos.

Los investigadores encontraron que el cerebro de Ichthyornis tenía más en común con los dinosaurios que no eran abuelos que con las aves vivas. En particular, los hemisferios cerebrales, donde las funciones cognitivas superiores como el habla, el pensamiento y las emociones ocurren en los humanos, son mucho más grandes en las aves vivas que en los humanos. Ichthyornis. El estudio sugiere que un «cerebro más grande» y las funciones superiores que puede desempeñar pueden estar relacionados con la supervivencia de la extinción masiva.

En general, las aves tienen cerebros relativamente grandes en comparación con el tamaño de su cabeza. Exhiben una amplia gama de comportamientos inteligentes, buena memoria, habilidades para resolver problemas e incluso se cree que algunos son conscientes de sí mismos.

«Si una característica del cerebro afectara la supervivencia, esperaríamos que estuviera presente en los sobrevivientes pero ausente en las víctimas, como Ichthyornis«, dijo Torres.» Eso es exactamente lo que vemos aquí. «

La búsqueda de cráneos estrechamente relacionados de los primeros pájaros y dinosaurios ha desafiado a los paleontólogos durante siglos. Los esqueletos de aves son notoriamente frágiles y rara vez sobreviven intactos en el registro fósil tridimensional. Los cráneos bien conservados son particularmente raros, pero eso es exactamente lo que los científicos necesitan para comprender cómo eran sus cerebros en la vida.

«Ichthyornis es la clave para desentrañar este misterio «, dijo Julia Clarke, profesora de la Escuela de Geociencias de UT Jackson y coautora del estudio». Este fósil nos ayuda a estar mucho más cerca de responder algunas preguntas persistentes sobre las aves vivas y su supervivencia entre los dinosaurios. . «

O El estudio se publica como un artículo de acceso abierto en la revista. Avances en la ciencia.