Los Juegos Olímpicos de 2021 llevan a un estudiante de medicina de Stanford a remar por Puerto Rico
Casi 20 años antes de que Veronica Toro Arana se convirtiera en la primera mujer remadora de Puerto Rico en competir en los Juegos Olímpicos, salió al campo en un equipo de béisbol de las Ligas Pequeñas solo para niños a los 6 años.
Aburrida en las gradas, concluyó que si iba a tener que ver jugar a la pelota a su hermano menor, Sebastian, debería tomar un guante y unirse al equipo también. El año anterior, Toro Arana había visto a una niña solitaria jugar para un equipo diferente. Sabía que se podía hacer. Entonces, su padre Pedro la inscribió para jugar.
«Yo era más alto que todos los muchachos», dijo Toro Arana. «Probablemente se sintieron intimidados».
Al crecer en San Juan, en el campo de béisbol o en el aula, Toro Arana enfrentó cada desafío con valentía y determinación. Fue esta misma actitud la que la impulsó a la cúspide del remo puertorriqueño, por la pista pre-médica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la facultad de medicina de Stanford. Ahora, se convertirá en el primer remero puertorriqueño, hombre o mujer, en competir en una Olimpiada en 33 años. Las baterías de remo comienzan el viernes en Tokio.
“Es algo en lo que la paleta me eligió a mí, yo no necesariamente elegí la paleta”, dijo Toro Arana. “Eso es exactamente lo que terminé haciendo y luego terminé disfrutándolo mucho, así que continué. Más aún después de enterarme de la posibilidad de representar a Puerto Rico haciendo esto. «
Cómo encontró la selección de Puerto Rico
Toro Arana, que no se describiría a sí misma como una “atleta natural”, nunca soñó con convertirse en una atleta olímpica cuando era niña. Bueno, no es una atleta olímpica, para ser específico: participó en las Olimpiadas de Matemáticas en la escuela. Pero desde el béisbol hasta el ballet y el voleibol, Toro Arana ha estado involucrado en un poco de todo lo competitivo.
Esa curiosidad nunca disminuyó, incluso cuando Toro Arana llegó al MIT. Con cinco pies de altura, no pensó que sería lo suficientemente alta para jugar al voleibol de club en la primera fila como lo hizo en la escuela secundaria. Toro Arana, un amante del agua que creció en una isla, decidió que intentaría navegar, pero fue excluido de la clase en el programa de preorientación de verano del MIT. Un asistente de enseñanza sugirió que el larguirucho estudiante de primer año intentara remar en su lugar.
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“Recuerdo que me senté en el bote por primera vez y me di cuenta de que en realidad se remaba hacia atrás”, dijo Toro Arana. “No creo que me haya dado esa impresión cuando estaba haciendo toda la máquina de remo (en interiores). Entonces pensé, está bien. Retrocedimos. «
Toro Arana se ha unido al equipo de peso ligero, que requiere que las mujeres pesen 60 libras o menos. En su primer semestre, demostró que tenía la fuerza bruta necesaria para ser una remadora exitosa tirando tiempos rápidos en el ergómetro, la máquina de remo de interior.
Cuando regresó a casa para sus primeras vacaciones de invierno, su padre encontró un artículo sobre cómo la Federación de Remo de Puerto Rico buscaba agregar nuevos remeros. Toro Arana se acercó y apareció en Laguna de Condado en San Juan, una pequeña laguna de aproximadamente un kilómetro de largo donde entrenaba un equipo mayoritariamente masculino. El entrenador le puso un doble el primer día y un sencillo el segundo, aunque nunca antes había remado con dos remos. Remando los ocho en el MIT, solo aprendió a barrer con uno.
A pesar de todo, Toro Arana estaba decidido a aprender a nadar. Pero al principio de su experimento, dijo que sentía que no la tomaban tan en serio como sus compañeros masculinos.
«Creo que (el entrenador) simplemente no sabía qué hacer conmigo», dijo Toro Arana. “Porque ha pasado mucho tiempo desde que entrené con él. Pero creo que después de un tiempo, cuando hacíamos todos los entrenamientos juntos y la mayor parte del tiempo, probablemente me estaba tomando las cosas más en serio que los muchachos que estaban allí, él simplemente me trataba como a uno de los muchachos. «
Mientras entrenaba en Puerto Rico durante el verano, se animó a Toro Arana a cambiarse al equipo de peso abierto. Cambiar de categoría le permitiría tener más oportunidades de representar a Puerto Rico en el sencillo internacional, incluidos los Juegos Olímpicos.
Inicialmente nerviosa por cambiar de categoría de peso, Toro Arana dejó a un lado su orgullo y dio el salto durante su segundo año en el MIT. Descubrió que competir contra remeros más grandes y rápidos la motivaba a remar más y hacerse más fuerte.
“Aunque realmente no sabía lo que estaba haciendo”, dijo Toro Arana. «Creo que físicamente porque estaba entrenando con la selección de Puerto Rico y todos eran muchachos, estaba físicamente en (una) mejor posición».
Decidir posponer la escuela de medicina
Pasar a la categoría de peso abierto y concentrarse en su técnica en el sencillo presentó oportunidades para que Toro Arana corriera internacionalmente en Puerto Rico. Pero con las oportunidades vinieron los desafíos. Durante los primeros cuatro años, Toro Arana viajó a competiciones internacionales sin entrenador. Supervisó su propia logística: aprendió a montar su barco ella misma y buscó la ayuda de otros para tareas que no podía hacer sola.
Como la Federación de Remo de Puerto Rico no tenía mucha experiencia enviando a sus remeros a competir internacionalmente, Toro Arana dijo que compitió en su primer Campeonato Mundial de Remo cuando solo tenía 19 años. Cuando debería haber sido enviada al evento de menores de 23 años, en cambio se alineó contra remeros mayores y más experimentados.
«Tengo una personalidad fuerte, pero creo que esa es parte de la razón por la que pude hacer esto, porque no creo que ningún joven de 19 años vaya solo a una competencia y se las arregle para evitar eso», dijo Toro Arana. .
Cuatro años después de su primera competencia internacional, Toro Arana buscó encontrar su propio entrenador que pudiera ayudarla a llegar a los Juegos Olímpicos. Decidió posponer la facultad de medicina y su sueño de convertirse en cirujana cardiotorácica pediátrica durante dos años por recomendación del remero estadounidense, medallista de plata olímpica y médico Gevvie Stone. Se dirigió a Francisco Viacava de Miami RowHouse, quien representó a Perú en los Juegos Olímpicos de 1984 y entrenó remeros en Estados Unidos, Sudamérica y Europa.
Juntos, comenzaron un ciclo completo de entrenamiento para poner a Toro Arana en posición de clasificar para los Juegos Olímpicos. Esto significó comenzar de cero para revertir ciertos hábitos que Toro Arana había desarrollado sin un entrenamiento constante, según Viacava. Colocó el Toro Arana en un barco costero diseñado para remar en el océano, que es más ancho y más estable que un casco de competición estándar. En el barco de la orilla, Viacava ayudó a Toro Arana a perfeccionar su brazada sin riesgo de caer al agua.
“Si miras videos de hace tres años y medio y ahora, ni siquiera se reconoce a sí misma”, dijo Viacava. “Trabajamos mucho en su fuerza. Entonces ella es mucho más fuerte ahora. Mucho más fuerte físicamente, mucho más fuerte mentalmente y también (mejorado) con el aspecto técnico del barco. Y estrategia. Hicimos mega cambios en su remo. «
En marzo de 2020, Toro Arana se estaba preparando para su clasificación olímpica a principios de abril, cuando la pandemia de COVID-19 interrumpió sus planes. Primero, su clasificación fue cancelada y luego los Juegos Olímpicos se pospusieron poco después. Toro Arana tuvo que decidir si continuaría entrenando un año más mientras seguía retrasando la finalización de su título de médico.
“Estábamos en medio de una pandemia y tenía el potencial de ser médico”, dijo Toro Arana. “En este punto, estaba a casi dos años de la escuela de medicina y las personas con las que comencé la universidad se graduarían y podrían ayudar con la pandemia. Y aquí estaba yo, remando en este tipo de persecución egoísta, ¿sabes?
“Porque sí, estoy representando a Puerto Rico y todo, pero cuando eres un atleta de élite, mucho de eso es súper egoísta. Tienes que concentrarte en tu entrenamiento, tu comida, tu sueño, todo esto se apodera de tu vida. «
Cuando Toro Arana se enteró de que podía hacer tres de sus rotaciones de forma remota durante tres meses, decidió quedarse en Miami para entrenar mientras tomaba clases en línea. Al finalizar, voló a California para una rotación de tres meses en Stanford. Durante el primer mes y medio, se despertó a las 4 am para entrenar antes de dirigirse al hospital a las 6 am. Pero una vez que llegó a la rotación de la cirugía, luchó por ajustar sus entrenamientos durante 12 a 16 horas al día.
Toro Arana regresó a Miami a fines de septiembre de 2020 y se preparó a tiempo completo para la carrera de clasificación en las Américas en marzo. Poco después de llegar a Río de Janeiro, Brasil, descubrió que la competencia se había reducido de tres días a dos debido a las nuevas restricciones del COVID-19. A pesar del estrés, Toro Arana terminó quinto en la final, ganando un lugar en el equipo olímpico de Puerto Rico.
“Cuando hizo eso, empezó a llorar porque no había otra mujer puertorriqueña calificada para los Juegos Olímpicos (en remo)”, dijo Viacava. «Sabía que era importante para ella, pero no sabía qué tan profundo era su corazón».
Después de entrenar en Sabaudia, Italia con Viacava y el remero peruano Álvaro Torres durante un mes, Toro Arana se fue a Tokio ansioso por pelear en el sencillo. Al igual que cuando vio a otra niña jugar béisbol de las ligas menores hace años, espera poder ser un ejemplo para las niñas y mujeres puertorriqueñas interesadas en probar el remo.
Toro Arana dijo que está trabajando para presentar al gobierno una propuesta para rehabilitar un parque dañado por el huracán María en 2017 y establecer un sitio ideal para remar en la isla. Al hacer que los deportes acuáticos sean más accesibles en Puerto Rico, Toro Arana dijo que el país puede desarrollar más talento local. Regularmente se mantiene al tanto de las mujeres prometedoras de la comunidad de remo de Puerto Rico.
Algún día, aspira a competir internacionalmente por Puerto Rico con un compañero en el barco.
“Creo que es una forma de empezar, de participar directamente en cómo continúa todo”, dijo Toro Arana. «Si remar con alguien más y motivar a otro para que lo haga, no tiene que hacerlo solo».
