9 de julio (UPI) – Durante cuarenta años, los astrónomos han estado tratando de averiguar por qué Júpiter produce una misteriosa pero espectacular explosión de rayos X cada pocos minutos.
Ahora, finalmente, los científicos tienen una explicación para la aurora de rayos X de Júpiter.
La explosión auroral, con rayos X y otros tipos de espectros visibles e invisibles, es producida por perturbaciones causadas por colisiones entre partículas de alta energía y la atmósfera de Júpiter.
El fenómeno es similar al que produce auroras alrededor de los polos de la Tierra, pero mucho más poderoso. Las auroras de Júpiter, que ocurren cada pocos minutos y generan una diversidad de espectros, generan cientos de gigavatios de energía.
Según el último estudio, publicado el viernes en Science Advances, las explosiones de rayos X que emanan de la atmósfera superior de Júpiter son causadas por vibraciones regulares en las líneas del campo magnético del planeta.
Estas perturbaciones impulsan ondas de gas ionizado, o plasma, a lo largo de las líneas del campo magnético de Júpiter. Cuando chocan contra la atmósfera de Júpiter, se libera una poderosa explosión de rayos X.
Los científicos pudieron descifrar la mecánica del fenómeno analizando simultáneamente las mediciones de rayos X del observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y los datos espectrales recopilados por el satélite de la NASA. Juno, que actualmente orbita a Júpiter.
Su análisis reveló una sincronicidad entre las ondas de plasma y las explosiones aurorales. Los modelos informáticos confirmaron que tales ondas llevarían partículas pesadas a la atmósfera de Júpiter.
«Hemos visto a Júpiter produciendo auroras de rayos X durante cuatro décadas, pero no sabíamos cómo sucedió», dijo el coautor William Dunn, astrónomo del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la University College de Londres, en un comunicado de prensa. «Sólo sabíamos que se produjeron cuando los iones golpearon la atmósfera del planeta».
«Ahora sabemos que estos iones son transportados por ondas de plasma, una explicación que no se había propuesto antes, aunque un proceso similar produce la propia aurora de la Tierra», dijo Dunn. «Por lo tanto, podría ser un fenómeno universal, presente en muchos entornos diferentes en el espacio».
Los científicos sospechan que se pueden encontrar fenómenos similares alrededor de Saturno, Urano, Neptuno e incluso exoplanetas.
Sorprendentemente, las partículas cargadas que chocan con la atmósfera de Júpiter se originan en los volcanes de la luna del planeta Io. El gas volcánico se ioniza en el espacio, formando anillos de plasma alrededor de Júpiter.
Aunque todavía no pueden estar seguros, los científicos sospechan que las vibraciones de las líneas del campo magnético de Júpiter son causadas por interacciones entre los vientos solares y el plasma de Júpiter.
«Los rayos X generalmente son producidos por fenómenos extremadamente poderosos y violentos como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, por lo que parece extraño que los simples planetas también los produzcan», dijo la coautora del estudio Graziella Branduardi-Raymont, profesora del Laboratorio de Ciencias Espaciales. Mullard.
«Nunca podremos visitar agujeros negros, ya que están más allá de los viajes espaciales, pero Júpiter está a nuestra puerta. Con la llegada del satélite Juno a la órbita de Júpiter, los astrónomos ahora tienen una oportunidad fantástica de estudiar de cerca un entorno que produce rayos». X «, dijo Branduardi-Raymont, profesor del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard.
