Misterio del metano en Encelado, la luna helada de Saturno: ¿podría ser un signo de vida?

Tiempo estamos ocupados cavando en el polvo seco de Marte y la atmósfera de venus Buscando señales de microbios, Encelado, la luna de Saturno, envía plumas que gritan: «¡Hola, humanos, tal vez este sea un gran lugar para vivir!» Los microbios podrían ser una posible razón de las intrigantes lecturas de metano de la luna, sugiere un nuevo estudio.

La NASA se ha ido Nave espacial Cassini recopilaron datos sobre la composición química de las columnas de agua que emergen de Encelado. Encontró una cantidad sorprendentemente alta de metano, un gas que a menudo se asocia con la vida aquí en la Tierra.

Cassini también informó una concentración relativamente alta de moléculas de dihidrógeno y dióxido de carbono junto con metano. «Queríamos saber: ¿Los microbios similares a la Tierra, que ‘comen’ dihidrógeno y producen metano, explican la cantidad sorprendentemente grande de metano detectada por Cassini?» El biólogo Regis Ferriere de la Universidad de Arizona dijo en un comunicado el martes. Ferriere es coautor de un estudio sobre las plumas de la luna publicado en la revista Nature Astronomy.

Estudios previos han demostrado Encelado tiene los ingredientes para mantener la vida. Tiene uno océano subterráneo con una fuente de calor. Los científicos ven posibles paralelismos entre las plumas de Encelado y los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano de la Tierra.

Ferriere y sus colegas utilizaron modelos matemáticos para descubrir qué procesos podrían explicar los datos de metano de Cassini. «Concluyeron que los datos de Cassini son consistentes con la actividad microbiana de los respiraderos hidrotermales o con procesos que no involucran formas de vida pero son diferentes de los que ocurren en la Tierra», dijo la universidad.

Los investigadores no dicen que haya vida en Encelado, pero que los microbios son una posible explicación de los datos. Se necesitarán más estudios para determinar si nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra podría tener éxito en la luna de Saturno.

Encelado no es el único lugar del sistema solar con un misterio de metano. La NASA está trabajando para descubrir por qué su rover Curiosity detecta metano cerca del suelo de Marte mientras que una nave espacial en órbita no logra localizar el gas más alto de la atmósfera.

Buscar señales de microbios de Marte es una misión noble y probablemente más fácil de lograr que averiguar exactamente qué está pasando con Encelado. «La búsqueda de tales microbios, conocidos como metanógenos, en el lecho marino de Encelado requeriría misiones de buceo profundo extremadamente desafiantes que no se han visto durante varias décadas», dijo Ferriere.

Quizás poner eso en el calendario durante algunas décadas en el futuro, NASA.

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