La secuencia de satélites confunde a algunos observadores del cielo nocturno, insectos astronómicos

Una serie de luces que rodaron por el cielo nocturno en partes de los Estados Unidos el miércoles, jueves y viernes dejaron a algunas personas preguntándose si se acercaba una flota de ovnis, pero hubo otros, principalmente astrónomos aficionados y astrónomos profesionales, lamentando la industrialización de el espacio.

El tren ligero era en realidad una serie de satélites de vuelo relativamente bajo lanzados por SpaceX de Elon Musk como parte de su servicio de Internet Starlink a principios de esta semana. Los espectadores llenaron estaciones de televisión desde Texas hasta Wisconsin, informando sobre las luces y meditando sobre los ovnis.

Un correo electrónico a un portavoz de SpaceX no fue devuelto el sábado, pero los expertos en astronomía dijeron que la cantidad de luces en rápida sucesión y su distancia de la Tierra los hizo fácilmente identificables como satélites Starlink para aquellos que están acostumbrados a verlos.

«La forma en que se puede decir que son satélites Starlink es que son como un collar de perlas, estas luces viajan en la misma órbita básica, una tras otra», dijo el Dr. Richard Fienberg, oficial de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Fienberg dijo que los satélites que se lanzan en grandes grupos llamados constelaciones están vinculados entre sí cuando orbitan, especialmente poco después del lanzamiento. Las cuerdas se vuelven más pequeñas con el tiempo.

Este mes, SpaceX ha lanzado decenas de satélites. Todo es parte de un plan para reducir la brecha digital y llevar el acceso a Internet a áreas desatendidas del mundo, con SpaceX programado tentativamente para lanzar otros 120 satélites a finales de este mes. En total, la compañía puso en órbita unos 1.500 satélites y pidió permiso para lanzar miles más.

Pero antes de los últimos años, quizás había unos cientos de satélites orbitando la Tierra en total, en su mayoría visibles como luces individuales que se mueven en el cielo, dijo Fienberg. El otro puñado de empresas que están planeando o lanzando constelaciones de satélites no se han lanzado recientemente y las han colocado en órbita a una mayor distancia de la Tierra, dijo.

El grupo de Fienberg, así como otros representantes de astrónomos profesionales y aficionados, no ama la proliferación de satélites que pueden oscurecer los datos científicos y arruinar una noche clara de observación del universo. La Unión Astronómica Internacional emitió una declaración en julio de 2019 en la que señaló las preocupaciones sobre el lanzamiento de varios satélites.

“La organización, en general, adopta el principio de un cielo oscuro y radiosilve como esencial no solo para avanzar en nuestra comprensión del Universo del que formamos parte, sino también como un recurso para toda la humanidad y para la protección de la noche. vida silvestre ”, escribieron representantes sindicales. Señalaron que el reflejo de la luz puede interferir con la investigación astronómica, pero las ondas de radio también pueden causar problemas a los equipos de investigación especializados, como los que capturaron las primeras imágenes de un agujero negro.

Fienberg dijo que no existe una regulación real de la contaminación lumínica de los satélites, pero SpaceX ha trabajado voluntariamente para mitigar esto mediante la creación de visores que amortiguan el reflejo de la luz solar de los satélites. Han logrado un progreso significativo en solo dos años, dijo, pero muchos esperan que algún día los satélites tengan una magnitud tan baja que no sean visibles a simple vista, incluso al anochecer o al amanecer.

Fienberg vio cómo se construía un enorme telescopio en Chile, que costó millones de dólares y una década de planificación. El telescopio capturará una gran franja del cielo en el hemisferio sur y tomará fotografías continuas para registrar una especie de película que mostrará los cambios en el universo. Debido a su tamaño, de casi ocho metros de ancho, el enorme telescopio también puede conducir al descubrimiento de objetos más oscuros en el cielo nocturno, dijo.

El plan es que el telescopio comience a grabar en 2023. Y con planes para miles de satélites, Fienberg dijo que es difícil imaginar que no causen problemas con los datos, ya que no hay forma de arreglar las luces y saber la cantidad. de una luz debe emitirse desde cualquier objeto más tenue detrás de la ruta del satélite, que también puede crear imágenes fantasma en los datos.

«Estamos hablando con empresas ahora y esperamos seguir avanzando y, potencialmente, cuando entre en funcionamiento, tener herramientas y técnicas para corregir las luces y quizás los satélites más débiles», dijo Fienberg. “No podemos decir que esto esté mal y hay que detenerse porque el objetivo es proporcionar acceso a Internet para todo el mundo. Es un objetivo admirable, que apoyaríamos, si no significara renunciar a otra cosa … el cielo nocturno. «