Ante un flujo de niños no acompañados que cruzan la frontera con México, el gobierno de Estados Unidos ha otorgado contratos de construcción y administración de refugios a empresas privadas que, según los críticos, pueden no estar equipadas para cuidar adecuadamente a los menores.
Algunas de las empresas respondieron a desastres naturales y, más recientemente, desarrollaron centros de cuarentena al comienzo de la pandemia de coronavirus. Otros han trabajado con funcionarios fronterizos de Estados Unidos en los últimos años para establecer áreas de contención de tiendas de campaña para los migrantes.
Los nuevos refugios son necesarios porque el gobierno tiene más de 22.000 niños bajo custodia del gobierno y no hay suficientes trabajadores para ayudar a liberarlos con sus familias.
En su prisa por proporcionar nuevas instalaciones, el Departamento de Salud y Servicios Humanos otorgó los contratos más grandes, por valor de más de $ 2 mil millones, a dos empresas y una organización sin fines de lucro sin un proceso de licitación y eximió a los proveedores de los requisitos del personal que tiene licencia estatal las instalaciones para niños deben cumplir, de acuerdo con los registros de gastos federales y del HHS.
Dos de las nuevas grandes instalaciones se han cerrado en las últimas semanas. El HHS no explicó por qué fueron cerrados tan repentinamente, pero dijo en un comunicado que eran solo para uso temporal y que los niños fueron enviados a diferentes lugares temporales o reunidos con sus familias.
Los niños dijeron a los abogados que visitaron algunos sitios web que no se reunieron con los administradores de casos, quienes tienen la tarea de reunirlos con sus familias. El HHS rechazó todo acceso a los medios después de que los niños fueron llevados a las instalaciones, citando la pandemia de coronavirus y las restricciones de privacidad.
«Cuando gastamos cientos de millones de dólares, el gobierno debe garantizar que se brinden los servicios y que cubramos las necesidades de los niños», dijo Scott H. Amey, asesor legal del Government Oversight Project, un grupo de vigilancia privado.
En un comunicado, HHS dijo que los nuevos centros para niños migrantes son «consistentes con las mejores prácticas / estándares en respuesta a emergencias u otras situaciones humanitarias». Afirmó que, además de construir nuevos albergues, también ha venido realizando “acciones agresivas” para agilizar la liberación de los niños, como ponerlos en vuelos para quedarse con sus familias. El lunes, el gobierno de Biden dijo que se reunirán cuatro familias que fueron separadas en la frontera con México durante la presidencia de Donald Trump. en los Estados Unidos esta semana. El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, calificó las reunificaciones como «solo el comienzo» de un esfuerzo más amplio.
Sarah DeYoung, profesora de la Universidad de Delaware que estudia los refugios de evacuación, está preocupada porque muchos de los sitios tienen un «ambiente muy institucional» que no es ideal para los niños.
«El hecho de que hayan sido seleccionados en el pasado no significa que les esté yendo bien en términos del bienestar de los niños», dijo DeYoung. «Es fundamental que aún exista una evaluación externa … que incluya especialistas en salud pública y personas con experiencia en pediatría».
Desde febrero, el gobierno ha otorgado alrededor de $ 3 mil millones en contratos para albergar a niños no acompañados, más de $ 2 mil millones de los cuales fueron contratos no competitivos otorgados a tres destinatarios: Roma, Nueva York, Deployed Resources LLC; Family Endeavors Inc. de San Antonio; y Rapid Deployment Inc., con sede en Mobile, Alabama.
Deployed Resources fue contratado para administrar un refugio de emergencia para niños de 1,500 camas en Donna, Texas, por el cual podría recibir hasta $ 719 millones. La compañía construyó previamente canchas de carpas para un programa bajo el mando de Trump que requería que los solicitantes de asilo esperaran en México para las audiencias en la corte de inmigración. También construyó otras instalaciones de detención con tiendas de campaña en la frontera, lugares temporales para personas desplazadas por huracanes y campamentos base para el personal militar estadounidense.
El grupo sin fines de lucro Family Endeavors Inc., una agencia de ayuda, podría recibir hasta $ 580 millones para administrar un sitio de captación de emergencia en Pecos, Texas. La organización recibió anteriormente $ 87 millones del Departamento de Inmigración y Aduanas de los Estados Unidos para proporcionar habitaciones de hotel y otros servicios a las familias de los migrantes que no pueden ser expulsados bajo una regla de salud pública vigente en la frontera.
El valor potencial del último contrato es más de 13 veces los ingresos totales de la organización durante 2018, según los últimos informes fiscales anuales disponibles.
El director ejecutivo de Endeavors, Jon Allman, dijo que el grupo tiene décadas de experiencia con “poblaciones marginadas” y ha prestado servicios a comunidades de inmigrantes desde 2012, con hasta 3.000 empleados cuando es necesario.
«Endeavors se enorgullece de servir como socio del gobierno federal durante esta aterradora crisis humanitaria», dijo Allman por correo electrónico. «Se invitó a muchas organizaciones sin fines de lucro, pero se negaron».
A principios de este año, el grupo contrató a Andrew Lorenzen-Strait, un ex empleado de ICE que recientemente se desempeñó como miembro del equipo de transición del presidente Joe Biden. Fue contratado por primera vez como consultor para Endeavors a principios de 2020, dijo Allman. Dijo que Lorenzen-Strait tiene experiencia en «el bienestar de los niños y las familias migrantes».
Rapid Deployment Inc., por su parte, ha recibido dos contratos importantes, por un total de $ 614 millones para administrar un sitio en Fort Bliss, Texas, que está emergiendo como el más grande de su tipo y podría expandirse a 10,000 camas, según documentos de solicitud del gobierno. .
El gobierno ha sido criticado en el pasado por manejar contratos anteriores relacionados con refugios a gran escala durante la administración Trump.
Una auditoría publicada por la Oficina del Inspector General del HHS en diciembre encontró que la agencia administró mal un contrato sin licitación otorgado a una empresa para administrar una gran instalación para niños en Homestead, Florida, en 2019.
El HHS pagó $ 67 millones a Comprehensive Health Services durante los tres meses que dirigió la instalación, sin niños, y pagó $ 2.6 millones adicionales en total, según el informe, que señaló que el gobierno podría haber reducido los costos si hubiera una licitación. proceso.
Bajo la administración de Biden, el HHS no ha otorgado nuevos contratos a Servicios integrales de salud. Sin embargo, otorgó un contrato de $ 79 millones a Southwest Key Programs, una organización sin fines de lucro con sede en Austin, Texas, que en un momento fue el mayor proveedor de instalaciones para niños migrantes en el país. La compañía ha sido criticada por dar la bienvenida a niños durante las separaciones familiares a gran escala por parte de la administración Trump.
En otra auditoría el año pasado, el Inspector General descubrió que Southwest Key Programs no logró establecer un sistema de contabilidad adecuado y cobró más de $ 13 millones del gobierno. La auditoría señaló que Southwest Key «no estuvo de acuerdo o parcialmente en desacuerdo con todos nuestros hallazgos, excepto uno, y describió las acciones que ha tomado y planea tomar para resolver los hallazgos».
Según el contrato actual, la compañía brinda servicios de cuidado infantil y administración de casos en una de las nuevas instalaciones en Midland, Texas.
«Sabemos que el gobierno está lidiando con una gran cantidad de refugiados, solicitantes de asilo y migrantes económicos», dijo Steve Rosenbaum, abogado de La Raza Centro Legal que representa a los niños inmigrantes en una demanda de larga duración sobre las condiciones de custodia de los jóvenes. migrantes. «Es intentar de buena fe hacer lo correcto, pero es una tarea casi imposible».
